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El vídeo que rescató «Take on Me»

Firmado el contrato, el grupo debía estrenarse en 1984 con un sencillo, y para ello recuperó material de sus propios orígenes: «Lesson One», que a su vez era una reelaboración de «The Juicyfruit Song», del extinto Bridges. De arreglo en arreglo salió la primera versión de «Take on Me», publicada en octubre de aquel año. Vendió 300 copias y se hundió. En abril de 1985 lo intentaron otra vez con una nueva versión, remasterizada por John Ratcliff y con Alan Tarney a la producción; volvió a fracasar.

Seguían convencidos de que la canción valía, así que rodaron un vídeo. Lo dirigió Steve Barron y su hallazgo fue técnico: imágenes reales trenzadas con animación en blanco y negro, con aire de viñeta dibujada. Aquello se convirtió en un fenómeno planetario y en 1986 le valió seis galardones de la MTV. El tercer lanzamiento del sencillo, en septiembre de 1985, sí funcionó: encabezó la lista estadounidense, quedó segundo en la británica y llegó a los 9 millones de copias.

Bridges, un cuaderno y una palabra útil en dos idiomas

Paul y Magne llevaban juntos desde 1976, cuando montaron un grupo propio llamado Bridges. El LP que sacaron apenas tuvo eco y, con los problemas que vinieron después, la banda acabó deshaciéndose. Les faltaba un cantante y pensaron en Morten Harket, que entonces figuraba al frente de Soldier Blue, una formación de Oslo; Morten dijo que no. Los dos se marcharon al Reino Unido en 1982 y medio año después estaban de vuelta en Noruega, sin dinero y sin resultados. Insistieron con Morten, esta vez con suerte, y el 14 de septiembre de 1982 quedó constituido a-ha.

El nombre lo propuso el propio Harket: hojeando el cuaderno de Paul dio con la palabra «aha» dentro de la letra de «Nothing to It», un tema que nunca llegó a editarse. Buscaban algo que se retuviera sin esfuerzo y que quisiera decir lo mismo en inglés y en noruego; a Waaktaar le pareció, además, una palabra positiva y de alcance internacional.

Compusieron en una cabaña que los padres de Paul tenían en Nærsnes y allí dejaron grabadas nueve maquetas destinadas a Londres, entre ellas «The Sphinx» (después «Train of Thought»), «Living a Boy's Adventure Tale» y «Lesson One», germen de «Take on Me». De aquellas sesiones salió también un tema cantado en noruego, «Så Blåser Det På Jorden», que jamás emplearon pese a ser la primera canción que escribieron. Tras varios meses en aquel estudio improvisado se vieron listos para dar el salto.

Puertas cerradas en Londres

El 2 de enero de 1983 los tres dejaron Noruega camino de Londres; Magne se retrasó una semana para quedarse con su novia, Heidi Rydjord. Los primeros meses se fueron en buscar sello. La puerta a la que llamaron antes que a ninguna fue la de Decca, que los descartó. Firmaron con Lionheart, pero el acuerdo duró poco y no cuajó en nada.

La vida material tampoco acompañaba: un piso estrecho y poco apto, y el esfuerzo por hacerse un círculo en la ciudad —Morten llegó a pasar unos días en casa de Steve Strange—. Hubo que parar y volver a Noruega a reunir algo de dinero. Allí Morten se juntó con Arild Fetveit, cabeza de Soldier Blue y antiguo compañero de colegio, para montar Sporty Morty and the Houserockers, que dio un único concierto.

En la primavera de 1983 volvieron a la carga en Londres. Rastreando anuncios de prensa llegaron el 1 de abril a los Rendezvous Studios, de John Ratcliff, a grabar. Le bastaron dos canciones —una de ellas «Dot the I»— para llamar a Terry Slater, que había tocado el bajo con The Everly Brothers: le gustó lo que oía, aunque no del todo, y les puso un plazo de una semana. Lo cumplieron y salieron de allí con mánager. Después de sesiones incontables, en diciembre de 1983 estamparon la firma con Warner Bros.; el día 4 dieron su primera rueda de prensa para anunciar que tenían contrato discográfico. Faltaba el productor idóneo: el primero en ponerse a ello fue Tony Mansfield, y más adelante llegaría Alan Tarney, con quien los resultados mejoraron.

Hunting High and Low y ocho estatuillas

El 28 de octubre de 1985, en paralelo al despegue del sencillo, apareció el primer álbum, Hunting High and Low, cuyo perfil sonoro había definido Tony Mansfield. Vendió 10 millones de ejemplares, colocó tres números uno y se instaló en la cima de las listas de popularidad. Con «The Sun Always Shines on T.V.» el grupo firmó su primer puesto de cabeza en el Reino Unido.

La cosecha de 1986 fue notable: de once nominaciones a los premios MTV se llevaron ocho: dos correspondieron a «The Sun Always Shines on T.V.» y los seis restantes, a «Take on Me». El Grammy al mejor artista nuevo, en cambio, se les escapó ante Sade. Su primera gira arrancó el 3 de junio de aquel año con un estreno escénico en Perth (Australia), casi a las puertas del siguiente disco.

Scoundrel Days y el pulso con John Barry

El segundo álbum, Scoundrel Days, salió el 6 de octubre de 1986. Sus 6,6 millones de copias fueron muchas, pero no alcanzaron al primero. Los tres miembros lo tienen, con todo, por el álbum que más suena de A-ha: un disco más rockero que llevó la voz de Morten a otra altura. La gira siguió su curso mientras atendían los sencillos y los vídeos musicales que el trabajo iba pidiendo.

En el Fairfield Hall de Croydon (Reino Unido), un 19 de enero de 1987, John Barry —compositor principal de las películas de James Bond— se acercó al grupo para proponerles el tema de cabecera de la cinta de aquel año, The Living Daylights (007: Alta tensión; Su nombre es peligro). La colaboración resultó tirante. Barry andaba escaso de tiempo, de modo que Paul sacó la canción adelante por su cuenta, y de ahí la queja de Waaktaar: si Barry no había puesto nada, tampoco debía figurar en los créditos. Con los años ha reconocido, sin embargo, que los arreglos que Barry añadió al final le agradan mucho, porque fue entonces cuando el tema empezó a sonar de verdad a Bond. El segundo desencuentro fue la insistencia del grupo en que su propia versión fuese la de la película; Barry se opuso porque no encajaba con el estilo de la saga. Nada de esto frenó el éxito: se publicaron las dos versiones. La destinada al filme llegó a las tiendas como sencillo del grupo en julio, con 2,5 millones de unidades, y figuró en la banda sonora, mientras que la de a-ha se reservó para el tercer álbum de estudio.

Rupturas, retornos y un título de caballero

Los ochenta fueron su gran década, sostenida sobre todo por «Take on Me»; en los noventa la repercusión bajó de intensidad. Tras el quinto álbum de estudio, Memorial Beach, el trío estuvo disuelto entre 1994 y 1998. El arranque del nuevo siglo transcurrió sin sobresaltos hasta que en 2009 llegó Foot of the Mountain, noveno álbum de estudio, su mayor éxito de aquellos años y un regreso a lo que habían sido en origen. Solo en 2010 ingresaron cerca de 500 millones de coronas noruegas sumando taquilla, mercadotecnia y un recopilatorio de grandes éxitos, cifra que los sitúa entre las 40-50 bandas más taquilleras del planeta. En 2011 volvieron a separarse y cuatro años más tarde deshicieron la decisión.

Por el trigésimo aniversario grabaron otro álbum de estudio, Cast in Steel, publicado el 4 de septiembre de 2015 con gira de promoción incluida, en la que hubo un concierto conmemorativo en el festival Rock in Rio; al mismo tiempo reeditaron sus primeros discos de estudio en versiones remasterizadas y ampliadas. El balance suma once álbumes de estudio, cuatro en directo y varias recopilaciones, con True North (2022) como entrega más reciente. La Real Orden Noruega de San Olav los hizo Caballeros de Primera Clase en noviembre de 2012, en reconocimiento a lo que habían aportado a la música de su país.