Al Green

Una voz entre el barítono y el falsete

El reconocimiento por esa mezcla de estilos fue unánime, según recoge la fuente, que no precisa quién lo formuló ni dónde. Otro tanto ocurre con la descripción de su instrumento vocal: un barítono a la vez áspero y cálido, más un falsete de textura etérea. Ninguna de las dos valoraciones aparece firmada en el original.

La década de los setenta le dio su mejor momento comercial: fue entonces uno de los músicos que más discos vendió. Los reconocimientos llegaron más tarde. En 2008 la gala de los BET Awards le entregó un Lifetime Achievement Award por el conjunto de su carrera. Cuatro años antes, en 2004, la revista Rolling Stone lo había situado en el puesto 65 de su recuento de los cien artistas inmortales, la lista titulada 100 Greatest Artists of All Time.

La casa de Arkansas y el cuarteto de los hermanos

Vino al mundo en Forrest City, ciudad del estado de Arkansas. Su padre, Robert Greene, se ganaba la vida como mediero; su madre se llamaba Cora. La familia se mudó en 1955 a Grand Rapids, ya en Míchigan.

A los nueve años el niño cantaba junto a Robert, Walter y William en un cuarteto de hermanos, los Greene Brothers. De ahí lo echó su propio padre, molesto por dos cosas: que Albert escuchase a Jackie Wilson y que dijese en voz alta que quería dedicarse a la música.

Volvió a intentarlo en 1964 con unos compañeros del instituto, bajo el nombre de Creations. El conjunto duró tres años y dejó grabados algunos éxitos en el sello Zodiac. Un año después de la ruptura, los mismos integrantes se reagruparon como Al Greene and the Soul Mates y consiguieron notoriedad con «Back Up Train», que llegó al número 41 en la lista de éxitos de 1968. El disco, sin embargo, se vendió mal pese a la frescura y originalidad que la fuente le reconoce a este proyecto de rhythm and blues, editado por la discográfica Hot Line.

Memphis, Willie Mitchell y el sello Hi

Ya en 1969, con el nombre artístico abreviado a Al Green, actuaba como solista en salas nocturnas. En una de esas noches, en Midland, lo escuchó Willie Mitchell, trompetista y vicepresidente de Hi Records. Salió tan convencido que le propuso viajar a Memphis para hacer juntos un disco. Mitchell, que ya daba por hecho el éxito del cantante, insistió en apartarlo de la imitación: por entonces Green copiaba a sus ídolos, Jackie Wilson, Wilson Pickett, James Brown y Sam Cooke, y le hacía falta un timbre propio.

De aquella alianza salió en 1970 Green is Blues, publicado por el sello que dirigía Mitchell y que pertenecía al productor Joe Coughi. Mitchell se ocupó él solo de tres cometidos: arreglos, ingeniería de sonido y producción. El disco funcionó de manera discreta, pero sirvió para enseñar la potencia y la expresividad de aquella voz. El siguiente, Al Green Gets Next To You, también de 1970, fue un éxito rotundo con cuatro sencillos de oro dentro, y en él se aprecia cómo maduran a la vez la voz y las composiciones. Desde el principio Green alternó piezas propias con relecturas de canciones célebres: entre esas versiones estaban «For the Good Times», «Light My Fire» y «How Can You Mend a Broken Heart?».

El salto grande llegó con Let's Stay Together (1972). En el corte que da título al álbum llevó el falsete a su punto más alto, y la grabación se mantuvo nueve semanas seguidas en el primer puesto del Billboard Hot 100, el recuento de los cien sencillos más escuchados de Estados Unidos. Ese mismo año apareció I'm Still In Love With You, y en 1973 llegó Call Me, muy celebrado entonces y considerado por algunos críticos —que la fuente no identifica— la cumbre de su obra. En 1974 editó en vinilo Al Green Explores Your Mind, donde figura «Take Me To the River», canción que Talking Heads reinterpretaría tiempo después en su segundo álbum, More Songs About Buildings and Food.

La noche del 18 de octubre de 1974

Aquel día, en su casa de Memphis, su pareja Mary Woodson le propuso casarse, aunque ella seguía casada con otro hombre. Green dijo que no. Woodson esperó a que se estuviera bañando y le lanzó sémola hirviendo a la espalda; una amiga del cantante que también estaba allí le prestó los primeros auxilios de inmediato. Woodson, que se sintió agraviada por partida doble, se encerró en una habitación, escribió una nota de suicidio y se mató de un disparo con un revólver del propio Green. A él hubo que trasladarlo a un hospital: ingresó con quemaduras de tercer grado en estómago, dorso y brazos.

Green leyó el suceso como un aviso divino. En 1976 fue ordenado reverendo del tabernáculo pentecostal (Full Gospel Tabernacle). Siguió grabando, pero las ventas cayeron y los comentaristas musicales se dividieron. Como varios miembros de la iglesia protestante se negaron a aceptarlo, terminó comprando un templo en Memphis para poder ejercer de pastor. A partir de entonces la fe ocupó el primer lugar en su vida, sin que ello le hiciera renunciar al canto.

Del púlpito a los ocho Grammy de góspel

The Belle Album, de 1977, cosechó elogios de la crítica sin devolverle el público masivo de antes. En 1979, durante una actuación en Cincinnati, se cayó del escenario y pasó quince días ingresado; interpretó también aquello como un mensaje de Dios y resolvió volcarse en su iglesia y en el góspel. Tres años después compartió con Patti Labelle el musical de Broadway Your Arms Too Short to Box with God. Su primer disco de góspel se tituló The Lord Will Make a Way, y la serie que grabó entre 1981 y 1989 le valió ocho premios Grammy en esa categoría. De su vida y de su iglesia se ocupó el cineasta Robert Mugge en un documental, Gospel According to Green, hecho de entrevistas e imágenes del templo.

El regreso al rhythm and blues

Tras años dedicados en exclusiva a la música religiosa, Green volvió al rhythm and blues. Empezó con un dueto junto a Annie Lennox, «Put A Little Love In You Heart» (1988), grabado para la banda sonora de Scrooged, la película protagonizada por Bill Murray; el título del sencillo aparece así en la fuente. En 1989 escribió con el productor Arthur Baker la exitosa «The Message Is Love».

Los honores se acumularon en esos años. Entró en el Salón de la Fama del Rock en 1995 y, nueve años más tarde, en el del Góspel. Entre medias, en 2002, la academia de los Grammy le concedió su propio premio a la trayectoria, el Lifetime achievement Award.