Devendra Banhart

El nombre se lo puso el maestro de sus padres

Hijo de madre venezolana y padre estadounidense, lleva un nombre que, según la fuente, es sinónimo de Indra, la divinidad hindú del cielo, el relámpago, el trueno y la lluvia; lo propuso Prem Rawat, el maestro espiritual que seguían sus padres. Cuando el matrimonio se rompió, el niño se fue con su madre a Caracas. Ella volvió a casarse y, con catorce años él, la familia se instaló en Los Ángeles.

Un cuatro pistas, un contestador y un billete a París

Entró en el San Francisco Art Institute en 1997, pero en 2000 se hartó de las obligaciones académicas y de lo estrecho del ambiente, dejó los estudios y se marchó a París. Sus primeras grabaciones salieron de dos aparatos poco solemnes: un grabador de cuatro pistas y un contestador telefónico. En Francia lo descubrió el dueño de un local, que enseguida lo metió en su programación de indie rock. Aquel mismo otoño volvió a Estados Unidos y empezó una vida artística errante, tocando donde salía y moviéndose entre San Francisco y Los Ángeles.

La prueba de sonido que le cambió el sello

El golpe de suerte le llegó durante una prueba de sonido, en un concierto en las afueras de Los Ángeles. Andaba por allí Siobhan Duffy, entendida en bluegrass y folk y amiga de Michael Gira, uno de los cabecillas del gloom rock neoyorquino y por entonces propietario de Young God Records. Banhart le regaló un disco con sus canciones; a ella la dejó atónita y se lo hizo llegar a Gira, que reaccionó igual.

De ahí salieron sus primeros discos, publicados por ese sello de Nueva York; el más reciente, dice la fuente sin dar título, apareció en XL Recordings. Al grupo que lo acompaña en estudio y en directo lo han llamado Power Mineral, entre otros nombres, y lo forman Pete Newsom, Luckey Remington, Noah Georgeson, Kevin Barker, Nick Castro, Otto Hauser y Andy Cabic. Él, a su vez, colabora de forma intermitente con Vetiver.

Vida pública

Estuvo con la actriz Natalie Portman hasta 2008, cuando la relación terminó; ella había aparecido en el videoclip de su canción «Carmensita». En 2013, aprovechando una visita suya, la Legislatura porteña lo nombró Huésped de Honor de la Ciudad de Buenos Aires. Y en diciembre de 2022 se subió al escenario del Cusica Fest, en Caracas: era la primera vez que tocaba en Venezuela.

Guitarras sencillas y letras raras

Lo suyo se ha encuadrado en el freak folk, el psych folk y el movimiento New Weird America, tres rótulos que describen lo mismo: folk, bluegrass y rock psicodélico tratados por vías experimentales y poco ortodoxas. A eso se le suman la música latina y cierta tradición de cantautor, con frecuencia en clave acústica y de arreglo mínimo. Varios críticos han subrayado que en su obra se cruzan referencias musicales y culturales de muchas procedencias, lo que explica lo variado del resultado.

Sus canciones suelen sostenerse en melodías de guitarra sin complicaciones y en un acompañamiento escaso, con letras donde asoman lo surrealista y lo naturalista; una fórmula que se ha leído como el encuentro entre lo tradicional y lo contemporáneo dentro de la música alternativa.

Entre sus referencias ha citado a gente del tropicalismo brasileño, con Caetano Veloso a la cabeza, y a artistas tan dispares como Nick Drake, Atahualpa Yupanqui, Manu Chao, Syd Barrett, Billie Holiday, Daniel Johnston y Marc Bolan.

Dos canciones en discos ajenos

La fuente recoge solo dos apariciones. Una es «Spiralling», incluida en «I'm a bird now», el álbum que Antony and the Johnsons publicaron en 2005. La otra, de 2012, es «Amor, amor de mis amores», cantada con Natalia Lafourcade en «Mujer divina», el homenaje a Agustín Lara.