Electric Light Orchestra

Rock moderno con tintes clásicos

El grupo se montó para dar salida a una idea compartida por Lynne y por Roy Wood: hacer canciones de rock modernas con color clásico. Wood se marchó justo después del álbum de debut y a partir de ahí Lynne quedó al mando, componiendo, arreglando y produciendo todo el material de la formación. De esa etapa salieron los trabajos que les dieron una popularidad notable, como A New World Record, Out of the Blue y Discovery.

Quince top 10 británicos y ningún número uno

Aunque sus primeros sencillos funcionaron en el Reino Unido, la banda pegó más fuerte en Estados Unidos, donde llegó a ser una de las que más vendían de toda la industria. Entre 1972 y 1986 acumuló quince sencillos entre los diez primeros británicos y siete en Estados Unidos sin colocar ningún número uno, dato que no cuadra con el número uno británico atribuido a «Xanadu» en 1980, y mantiene el récord histórico de Billboard en cuanto a éxitos en el top 40 sin un primer puesto. Ha reunido, además, 38 galardones de la British Phonographic Industry (BPI), diecinueve de la CRIA y veintiuno de la RIAA.

Tras la separación de 1986, Lynne rearmó el proyecto dos veces: en 2001, para publicar Zoom, y en 2015, ya bajo el nombre de Jeff Lynne's ELO, para sacar Alone in the Universe. La entrada en el Salón de la Fama del Rock and Roll se produjo el 7 de abril de 2017.

Un chelo sobregrabado y el estreno en un pub de Surrey

A finales de los sesenta, Roy Wood —guitarrista, vocalista y compositor de The Move— quería un grupo nuevo con violines, cellos e instrumentos de viento que diese a su música un aire clásico y llevase el rock hacia lo que él describía como recoger el legado dejado por The Beatles. Jeff Lynne, que lideraba The Idle Race, se enganchó a la idea. En enero de 1970, cuando Carl Wayne dejó The Move, Lynne aceptó incorporarse al grupo a condición de que este volcase su energía en el proyecto nuevo. El 12 de julio de 1970 ambos grabaron la primera canción de la Electric Light Orchestra, «10538 Overture», escrita por Lynne, sobre la que superpusieron varias pistas de violonchelo. El disco que salió de ahí, The Electric Light Orchestra, apareció en 1971 en el Reino Unido.

El debut en directo llegó el 16 de abril de 1972 en el Greyhound Pub de Surrey, con los violonchelistas Mike Edwards y Hugh McDowell, el bajista Richard Tandy y el violinista Wilfred Gibson. Aquella alineación duró poco. Craig se fue, y enseguida empezaron las tensiones entre Wood y Lynne por problemas con el representante y por una gira italiana insatisfactoria en la que los instrumentos de cuerda no se oían. Wood, Hunt y McDowell abandonaron durante las sesiones del segundo disco y fundaron Wizzard. La prensa musical dio por hecho que el grupo no funcionaría sin Wood, la fuerza impulsora de su creación, pero Lynne tomó las riendas e incorporó al bajista Mike de Albuquerque y al violonchelista Colin Walker.

La formación renovada se estrenó en el Reading Festival de 1972, donde los pick-ups colocados en las cuerdas permitieron amplificarlas como es debido sobre el escenario. En febrero de 1973 salió ELO 2, con una versión del «Roll Over Beethoven» de Chuck Berry. Durante la grabación del siguiente disco se fueron Gibson y Walker; el violinista Mik Kaminski ocupó su lugar y las partes de violonchelo pasaron a manos de Edwards. On the Third Day, publicado a finales de 1973, incluyó el sencillo «Showdown», y McDowell, que se había marchado el año anterior, volvió a sumarse durante la gira estadounidense de promoción.

Eldorado, una orquesta entera y el salto a los estadios

Para Eldorado, A Symphony, álbum conceptual sobre un soñador, Lynne renunció a sobregrabar pistas de cuerda y contrató una orquesta completa, con Louis Clark de arreglista. El primer sencillo, «Can't Get It Out of My Head», fue su primer top 10 estadounidense, y el disco, el primero del grupo certificado como oro. De Albuquerque se marchó durante aquellas sesiones para pasar más tiempo con su familia, así que el bajo lo tocó Lynne; luego contrató a Kelly Groucutt para ese puesto y sustituyó al violonchelista Mike Edwards por Melvyn Gale.

Con la formación ya estable, el sonido se volvió más accesible y la banda se consolidó como reclamo en estadios y arenas estadounidenses. Apareció cuatro veces en el programa The Midnight Special entre 1973 y 1977, más que ningún otro grupo en la historia de la serie. Entre medias publicó Face the Music (1975), con «Evil Woman» y «Strange Magic»; su instrumental de apertura, «Fire on High», sirvió de música de fondo en varios montajes de CBS Sports. El disco se defendió con una gira estadounidense de 68 conciertos entre febrero y abril de 1976.

Out of the Blue, nueve meses de gira y ocho noches en Wembley

El sexto álbum, A New World Record, les dio en 1976 su primer top 10 británico, obtuvo el platino de la RIAA e incluyó «Livin' Thing», «Telephone Line», «Rockaria!» y «Do Ya», esta última una regrabación de un tema de The Move. Lo acompañó una gira por Estados Unidos entre octubre de 1976 y abril de 1977, con una pausa en diciembre para tocar en los American Music Award.

Después llegó Out of the Blue, un doble que se quedó en el cuarto puesto de las listas británica y estadounidense y del que salieron «Sweet Talkin' Woman», «Mr. Blue Sky» y «Wild West Hero», los tres entre los diez primeros del Reino Unido. La gira posterior duró nueve meses y 92 conciertos, con un montaje caro que incluía máquinas de humo y una pantalla láser. En Estados Unidos se anunció como The Big Night y fue la más exitosa de la banda: reunió a 80 000 personas en el Cleveland Stadium y llegó a ser la de mayor recaudación de la historia de la música hasta ese momento. En Londres llenaron el Wembley Arena ocho noches seguidas; la primera se grabó y se televisó, y más tarde se editó en CD y DVD.

Discovery, Xanadu y el despido de la sección de cuerdas

En 1979 la ELO publicó Discovery, de sonido más próximo al disco, que fue número uno en Australia y en el Reino Unido con «Last Train to London», «Shine a Little Love», «The Diary of Horace Wimp» y «Confusion» como sencillos, todos ellos top 10 británicos. El grupo rodó videoclips para todas las canciones del disco y, aunque en ellos salen los siete miembros de la formación, Lynne la redujo a un cuarteto —Bev Bevan, Richard Tandy y Kelly Groucutt— tras echar a la sección de cuerdas que formaban Mik Kaminski, Melvyn Gale y Hugh McDowell.

La banda cerró 1979 como la de mayores ventas del Reino Unido, en el punto álgido de su fama, e incluso inspiró una canción homenaje de Randy Newman, «The Story of a Rock and Roll Band». Ese mismo año Lynne rechazó la invitación para encabezar los conciertos del Knebworth Festival. En 1980 firmó la banda sonora de la película musical Xanadu, protagonizada por Olivia Newton-John: la película pasó sin pena ni gloria por la taquilla, pero el disco funcionó mucho mejor y alcanzó el platino. De él salieron «Magic», que cantó Newton-John y fue número uno en Estados Unidos; el dúo de la cantante con Cliff Richard, «Suddenly»; dos temas de la ELO, «I'm Alive» y «All Over the World»; y «Xanadu», interpretada por Newton-John con el grupo, que se convirtió en la única canción de la ELO en llegar al número uno británico. Ese año Bev Bevan publicó también un libro sobre sus años en The Move y en la ELO, The Electric Light Orchestra Story.