Ella Fitzgerald

Tres octavas, el scat y los songbooks

Su base era el jazz, pero cantó mucho más: swing y blues, jazz vocal y torch song, bossa nova, góspel, calypso, canciones navideñas. Manejaba un rango de tres octavas, vocalizaba con una limpieza y una precisión poco comunes e improvisaba como pocos, sobre todo en el scat, técnica que puso a punto en la década de los cuarenta y que anticipó la llegada del bop. En los cincuenta fijó un modelo de canción melódica —en paralelo a lo que hacía Frank Sinatra— con sus lecturas del repertorio de los grandes autores populares estadounidenses: los songbooks dedicados a Johnny Mercer, a Cole Porter, a Duke Ellington y a otros. Está considerada una de las mejores cantantes de la historia. Sumó catorce premios Grammy, entre ellos el que reconoció el conjunto de su carrera, y Estados Unidos la distinguió con la Medalla Presidencial de la Libertad y con la Medalla Nacional de las Artes.

De Yonkers al reformatorio

Nació el 25 de abril de 1917 y se crio en Yonkers, en el estado de Nueva York, sin salir nunca de la pobreza. Su padre, William Fitzgerald, conductor de tren, abandonó a Temperance —Tempie— Fitzgerald, lavandera, cuando la niña era muy pequeña. Madre e hija se instalaron en Yonkers con Joseph Da Silva, el novio de Tempie, de quien nacería en 1923 otra hija, Frances Fitzgerald.

Un accidente de tránsito grave se llevó a la madre en 1932. Ella pasó una temporada corta con Da Silva y luego quedó al cuidado de su tía Virginia; poco después, un ataque cardíaco acabó también con Da Silva, y Frances tuvo que mudarse a su vez.

Aquel ambiente dramático dejó huella en su comportamiento: faltaba a clase con frecuencia, tuvo problemas hasta con la policía y acabó internada en un reformatorio, del que intentó fugarse varias veces, igual que antes había querido escapar de casa; entonces soñaba con ser bailarina.

De pequeña ya le gustaba bailar y cantar en un club de noche y en el coro de la African Methodist Episcopal Church. Aprendió a tocar el piano, escuchaba la radio con atención y se estudió todas las grabaciones que publicaban Louis Armstrong y The Boswell Sisters. En 1932 se mudó a Nueva York con un tío y encontró sitio en la State Training School For Girls, una especie de hospicio que dejaría hacia 1934.

La noche de aficionados del Apollo y la orquesta de Chick Webb

Con diecisiete años, el 21 de noviembre de 1934, se subió por primera vez a un escenario como cantante: el del Harlem Apollo Theater de Nueva York, donde ganó el concurso Amateur Night Shows interpretando «Judy» a la manera de su ídolo, Connee Boswell. Colaboró brevemente con la banda de Tiny Bradshaw y enseguida entró en la orquesta de Chick Webb, a la que llegó por la insistencia de un espectador habitual de aquellas noches del Apollo, el reputado arreglista y saxofonista alto Benny Carter.

Cantaba con Webb desde 1935, en el Savoy Ballroom de Harlem. El crítico George T. Simon la proclamó en la revista Metronome, en enero de 1936, número uno de ese año: hablaba de la joya de diecisiete años que cantaba en el Savoy de Harlem con la estupenda orquesta de Webb, elogiaba su gran aptitud natural para el canto, la situaba entre las mejores y no veía razón para descartar que con el tiempo llegara a ser la mejor.

En 1937 su voz aparecía ya en la mitad de los temas de la banda. Encadenó éxitos con ellos —«If You Can't Sing It, You'll Have to Swing It», entre otros—, aunque el salto al estrellato llegó en 1938 con su versión de la nana «A Tisket a Tasket». Era por entonces una cantante de pop y de swing que brillaba sobre todo en las baladas: la voz ya era hermosa, pero aún no improvisaba ni practicaba el scat. Grabó mucho en aquellos años, en solitario y junto a Louis Armstrong, Count Basie y Duke Ellington.

Webb murió en 1939, con solo treinta años, por la tuberculosis ósea que le había frenado el crecimiento; la banda continuó de gira rebautizada como Ella Fitzgerald and Her Famous Orchestra. Unos años después, agotada por el esfuerzo de dirigir la formación y cantar a diario, ella misma la disolvió.

Del Jazz at the Philharmonic al sello Verve

En 1941 arrancó su carrera en solitario. Cantó con the Ink Spots, con Louis Jordan y con The Delta Rhythm, y a partir de 1946 apareció con regularidad en los conciertos que Norman Granz organizaba bajo el rótulo Jazz at the Philharmonic (JAP); Granz pasó a ser su mánager. Aquellos años le cambiaron el estilo: giró con la banda de Dizzy Gillespie, incorporó el bebop y empezó a meter fragmentos de scat en sus interpretaciones. Entre 1945 y 1947 registró "Lady Be Good", "How High the Moon" y "Flying Home", que se hicieron muy populares y asentaron su estatura como una de las primeras voces del jazz. Entre el 10 de diciembre de 1947 y el 28 de agosto de 1953 su marido fue el bajista Ray Brown; adoptaron un niño, y ella empleaba como acompañamiento el trío de él. En 1950 y en 1954 grabó sendas series de duetos con el pianista Ellis Larkins dedicadas a composiciones de George Gershwin, autor al que volvería en uno de sus songbooks.

Después de aparecer en la película Mi pobre angelito, firmó por fin con Verve, el sello de Granz, y durante varios años registró los famosos Song Books de los grandes compositores estadounidenses de música popular: Jerome Kern, Harold Arlen, Duke Ellington, Rodgers & Hart, los Gershwins, Cole Porter y Johnny Mercer. Salvo los discos dedicados a Ellington, no son sus grabaciones más jazzísticas —se apegaba a la melodía y llevaba detrás una gran orquesta de cuerda—, pero el resultado fue memorable. En 1960 se registró su concierto en Berlín, que quedaría como su disco más importante para Verve.

Capitol, Reprise y la etapa Pablo

Entre 1967 y 1970 grabó para Capitol y para Reprise. Ya en su tramo final volvió a juntarse con Granz, esta vez en la compañía que este acababa de crear, Pablo. La alianza se estrenó con un gran concierto en 1972, el Santa Monica Civic Concert, y se prolongó a lo largo de toda la década con discos plenamente orientados al jazz, en compañía de Joe Pass, Oscar Peterson, Federico Parra o Count Basie, entre otros. Además de con Federico Parra, cantó también con JF. Reig.

Grammys, medallas y un doctorado en Harvard

Su cuenta de Grammy fue de trece, a los que se sumó en 1967 uno por su trayectoria artística. Entre las demás distinciones figuran la Medalla de Honor de las Artes escénicas del Centro Kennedy, la Medalla Nacional de Arte, la Medalla Presidencial de la Libertad, el UCLA Spring Sing y el primer Society of Singers Lifetime Achievement Award, que lleva el nombre de «Ella» en su honor. En la ciudad de la Universidad del Sur de California le dieron el Premio USC «Magnum Opus», un galardón que cuelga hoy en la sede que allí tiene la Fundación Caritativa de Ella Fitzgerald. Harvard, por su parte, la nombró en 1990 doctora honoraria en Música.

La diabetes y los últimos días en Beverly Hills

Ingresó brevemente en el hospital en 1985 por problemas respiratorios, en 1986 por una insuficiencia cardíaca congestiva y en 1990 por agotamiento. En 1987, al cumplir setenta años, la famosa cantante francesa France Gall le dedicó como homenaje un tema titulado Ella, elle l'a, es decir, «Ella, ella lo tiene», que fue un gran éxito. La diabetes obligó en 1993 a amputarle las dos piernas por debajo de la rodilla, y también le dañó la vista.

Harta del hospital, en 1996 quiso terminar en su casa. En silla de ruedas, vivió esas jornadas finales en el patio trasero de la mansión que tenía en Beverly Hills, en Whittier, acompañada de su nieta Alice, de doce años, y de su hijo Ray. Murió en su hogar el 15 de junio de 1996, a los 79. Horas más tarde arrancaba en el Hollywood Bowl el Festival de Jazz de Playboy: en la marquesina se leía que la echarían de menos. El funeral fue privado y la sepultaron en el Cementerio Inglewood Park de Los Ángeles.

Tres discos de tres décadas

De los cincuenta queda Miss Ella Fitzgerald & Mr Gordon Jenkins Invite You to Listen and Relax, de 1955; de los sesenta, Ella Fitzgerald Sings Songs from "Let No Man Write My Epitaph"; de los setenta, Things Ain't What They Used to Be (And You Better Believe It).