Family

Un cantante fijo y todo lo demás cambiando

La plantilla del grupo no paró de moverse durante su relativamente corta existencia, y de ahí que cada disco suene distinto del anterior. El único que aguantó de principio a fin fue el vocalista Roger Chapman. La fuente recoge además una descripción del grupo como una banda rara adorada por un puñado pequeño pero fanático de seguidores, sin decir quién la firmó ni dónde se publicó.

Del Leicester Art College a un nombre de película de mafiosos

Family nace a finales de 1966 en Leicester con lo que quedaba de una formación que antes se llamó The Farinas y, brevemente después, The Roaring Sixties; su música se apoyaba en el rhythm and blues, aunque con ese nombre no llegaron a grabar. Los Farinas se habían constituido en 1962 en el Leicester Art College con John «Charlie» Whitney, Tim Kirchin (nacido hacia 1944 en Birstall, Leicestershire, y fallecido en torno al año 2000), Harry Ovenall —de nombre completo Richard Harry Ovenall, nacido el 12 de septiembre de 1943 en Peterborough, Cambridgeshire— y Jim King. En 1965 Ric Grech ocupó el puesto de bajista en lugar de Kirchin, y al año siguiente entró Chapman como cantante.

El nombre lo sugirió el productor estadounidense Kim Fowley: como salían al escenario con trajes cruzados y aquello les daba pinta de mafiosos, propuso que se llamaran The Family. La estética duró poco y la cambiaron enseguida por ropa más informal.

Un primer sencillo que no funcionó

Eran habituales del club The Marquee y de otras salas londinenses como The 100 Club o Sybilla's, en Swallow Street. Su amigo Mim Scala les hizo de puente para que Jimmy Miller produjera su primer sencillo y para conocer al mánager John Gilbert. Por esa relación con Miller, Steve Winwood echó una mano en la grabación, aunque la fuente no precisa en qué consistió su aportación ni en qué corte intervino.

Poco después, Ovenall se desencantó: le disgustaba que el grupo dejase atrás el soul para meterse en la psicodelia y desconfiaba de cómo se estaba gestionando todo, así que se marchó. El sencillo de debut, «Scene Through The Eye of a Lens/Gypsy Woman», salió con Liberty Records en octubre de 1967 sin resultado alguno. El puesto de Ovenall lo pasó a ocupar Rob Townsend.

Un debut lleno de manos sin acreditar

El fichaje por Reprise Records los convirtió en el primer grupo británico contratado directamente por las divisiones británica y estadounidense del sello. *Music in a Doll's House* se registró a comienzos de 1968. Miller estaba previsto como productor, pero andaba metido en el *Beggars Banquet* de los Rolling Stones y solo consta como coproductor en dos temas, «The Breeze» y «Peace of Mind». De casi todo lo demás se encargó Dave Mason, antiguo miembro de Traffic, en los Olympic Studios de Londres, con Eddie Kramer y George Chkiantz a los mandos técnicos.

Dos aportaciones quedaron fuera de los créditos. Mike Batt, que entonces tenía dieciocho años, firmó los arreglos de las sobregrabaciones de cuerda y metal, sobre todo en «The Chase», «Mellowing Grey» y «Old Songs, New Songs»; y en esta última hay un solo de saxo tenor de Tubby Hayes que tampoco aparece acreditado. Mason, por su parte, aportó una composición, «Never Like This», que tiene la particularidad de ser el único tema grabado por Family que no escribió alguien de la banda; el grupo, a cambio, acompañó a Mason en «Little Woman», cara B de su sencillo «Just For You», de febrero de 1968.

Un grupo convertido en personaje de novela

Con Pink Floyd, Soft Machine, The Move y The Nice, Family pasó rápidamente a figurar entre los reclamos principales del circuito *underground* psicodélico y progresivo que crecía en el Reino Unido. Su forma de vida y sus andanzas de aquellos años sirvieron en parte de material para *Groupie*, la novela de 1969 escrita por Jenny Fabian —que residió una temporada en la casa que el grupo tenía en Chelsea— y por Johnny Byrne. En el libro la banda aparece rebautizada como «Relation».

*Music in a Doll's House* apareció en julio de 1968, alcanzó el puesto 35 en el Reino Unido y fue bien recibido por la crítica, con el respaldo decidido de John Peel desde BBC Radio 1. La fuente afirma que hoy se lo reconoce ampliamente como un clásico del rock psicodélico británico y que reunía muchos de los rasgos arquetípicos del género, sin adjudicar ese juicio a nadie en concreto. Lo que sí describe es de dónde venía su sonido: la voz de Chapman, con raíz de blues y R&B, junto a instrumentos poco habituales en una banda de rock —saxofones, violín, violonchelo y armónica— que estaban a mano gracias a los multiinstrumentistas Grech y King.

Un pie de micro que arruinó América

*Family Entertainment*, de 1969, rebajó un tanto el experimento psicodélico del disco anterior, llegó al número seis de la lista británica de álbumes y contenía el sencillo «The Weaver's Answer». Según se cuenta, el grupo no decidió ni la mezcla, ni los temas escogidos, ni el orden en que se colocaron.

Animados por el éxito británico de sus dos primeros discos, en abril de 1969 se lanzaron a una gira por Estados Unidos que salió mal desde el principio. A mitad de recorrido Grech los dejó de golpe para incorporarse al recién formado supergrupo Blind Faith; su sustituto fue John Weider, procedente de Eric Burdon and The Animals, fichado por recomendación del *tour manager* Peter Grant. El otro desastre ocurrió en su primera actuación en el Fillmore East de Bill Graham, en un cartel compartido con Ten Years After y The Nice: haciendo su número escénico, Chapman perdió el control del pie de micrófono, que salió despedido hacia Graham, y este lo interpretó como una agresión intencionada. Chapman tocó los conciertos siguientes con los brazos pegados al cuerpo y terminó la gira sin voz. Su prestigio estadounidense no se recuperó nunca y allí jamás llegaron a ser un grupo importante.

De vuelta en casa, aquel verano actuaron en el concierto que los Rolling Stones dieron en Hyde Park y en el Festival de la Isla de Wight. A finales de 1969 se le pidió a Jim King que abandonara la banda por su comportamiento errático, y entró en su lugar otro multiinstrumentista, John «Poli» Palmer.

El disco que más alto llegó y dos festivales

En 1970 volvieron a tocar puntualmente en Estados Unidos, con paradas en San Francisco y Boston. A comienzos de ese año publicaron su tercer álbum de estudio, *A Song for Me*, producido por ellos mismos y cruce de hard rock y folk rock: el número 4 de la lista británica que alcanzó fue el mejor puesto de toda su discografía. Con la formación renovada tocaron aquel verano en festivales grandes, entre ellos el Kralingen Music Festival neerlandés y, por segundo año seguido, el de la Isla de Wight, cuya crónica cinematográfica —el documental *Message to Love*— los recoge.

*Anyway*, editado a finales de 1970, tenía una construcción partida: la primera mitad eran temas nuevos capturados en directo en el Fairfield Halls de Croydon, y la segunda, canciones nuevas hechas en estudio. Llegó al séptimo puesto británico. En marzo de 1971 apareció el recopilatorio *Old Songs New Songs*, con remezclas y material poco conocido.

Dos bajistas, una negativa a King Crimson y el reclamo de Elton John

En junio de 1971 Weider se marchó a Stud. Lo relevó John Wetton, que había sido bajista de Mogul Thrash y que acababa de rechazar la propuesta de Robert Fripp para entrar en King Crimson. Ese mismo año la banda tocó en el Glastonbury Free Festival, que Nicolas Roeg filmó para el documental *Glastonbury Fayre*, estrenado en 1972.

Igual que había hecho Grech en la formación primitiva, Wetton se repartió las voces con Chapman. Con él dentro llegó el sencillo que mejor funcionó en toda su historia, «In My Own Time/Seasons», número cuatro, y en octubre de 1971 el álbum *Fearless*, que entró en listas a ambos lados del Atlántico. El siguiente, *Bandstand*, publicado en 1972, se inclinaba más hacia el hard rock que hacia el rock de aires artísticos, y de él salieron «Burlesque», a finales de 1972, y «My Friend the Sun», ya a principios de 1973.

Los cambios continuaron. A mediados de 1972 Wetton se fue a una nueva encarnación de King Crimson y ocupó su sitio el bajista Jim Cregan; al terminar el año le tocó el turno a John «Poli» Palmer, sustituido por el teclista Tony Ashton, que venía de Ashton, Gardner and Dyke. Entre la marcha de Wetton y la de Palmer, Family recorrió Estados Unidos y Canadá abriendo los conciertos de Elton John, con un resultado desalentador: el público solía recibirlos en silencio, y Palmer contaría después que en aquel estadio enorme los únicos que aplaudían eran los técnicos de sonido.

En 1973 el grupo publicó *It's Only a Movie* en Raft, sello propio distribuido por Warner/Reprise. La fuente lo describe como un disco que pasó casi inadvertido, y fue el último de estudio; después vino otra gira. El relato se corta aquí y no llega a contar ni la disolución de octubre de 1973 ni los conciertos de la vuelta entre 2013 y 2016 que la propia entrada menciona al principio.