Howard McGhee

De las orquestas de swing al desembarco del bebop en California

Antes de asociarse al lenguaje nuevo, McGhee pasó por las formaciones de cuatro directores de la era de las grandes bandas: Charlie Barnet, Count Basie, Andy Kirk y Lionel Hampton. En 1945 se encontraba en Los Ángeles, y allí coincidió con la primera expedición del bebop a la Costa Oeste, la que llevaron hasta allí Charlie Parker y Dizzy Gillespie. Cuando Gillespie y los demás músicos volvieron a Nueva York, Parker se quedó: durmió en el apartamento de McGhee, y de aquella convivencia salió una amistad.

Las sesiones para Dial en Hollywood

De esa cercanía vino el trabajo. McGhee participó en varias de las grabaciones rompedoras que Parker registró para el sello Dial, y con sus propios grupos dejó en esa misma marca discos de importancia. Entre 1946 y 1947 se montaron en Hollywood sesiones para Dial que juntaban a Parker con el grupo del trompetista; la inaugural se celebró el 29 de julio de 1946. La plantilla de aquel día la formaban, además de Parker al saxo alto y McGhee a la trompeta, Jimmy Bunn al piano y dos músicos que el original consigna con la misma abreviatura de contrabajo, Bob Kesterson y Roy Porter. Se llevaron al disco cuatro títulos: «Be-bop», «The Gypsy», «Lover Man» y «Max is Making Wax».

La colaboración no acabó ahí. McGhee siguió acudiendo como músico de sesión a las citas de Parker, y su trompeta se oye en piezas como «Stupendous», «Carvin the Bird», «Cheers» o «Relaxin at Camarillo» —así, sin apóstrofo, es como la escribe la fuente—.

Grupos propios, gira por Oriente y jazz afrocubano

A finales de los años cuarenta y en el arranque de los cincuenta, McGhee se puso al frente de sus propias formaciones y, durante un periodo corto, también de una big band. Viajó por el Pacífico, Japón y Corea del Sur dentro de una banda que dirigía Oscar Pettiford, y sumó su instrumento a las grabaciones pioneras de jazz afrocubano que firmó la orquesta de Machito.

Los años perdidos y la vuelta con Ellington

La década de los cincuenta le pasó factura: los problemas con las drogas fueron muchos y le desbarataron la carrera. Volvió a primer plano en los sesenta, cuando tocó al lado de Duke Ellington y se convirtió en presencia habitual de los espectáculos que montaba George Wein. De ese periodo salieron algunos de sus registros más imponentes, entre ellos el que hizo en cuarteto con el pianista Phineas Newborn Jr.

Después la sombra volvió. El original sitúa un nuevo eclipse a mediados de los sesenta y asegura que no regresó a un estudio hasta 1976, aunque en el párrafo siguiente le atribuye una big band con la que buscaba abrirse paso en Nueva York desde el final de esa misma década de los sesenta; la fuente no concilia ambas cosas.

Un sonido de swing con cabeza moderna

Lo que McGhee traía de la generación anterior era el sonido: amplio, luminoso, con esa capacidad de invención melódica de gran alcance que caracterizó a los trompetistas del swing. Lo que lo empujó hacia delante fue otra cosa: una soltura rítmica y una manera de pensar la armonía lo bastante adelantadas como para hacer de él uno de los primeros solistas de orquesta capaces de moverse con comodidad entre las dificultades del bebop. La muestra que se cita es «Boperation», el duelo de trompetas que sostuvo con Fats Navarro para Blue Note, dentro de una serie de actuaciones ya clásicas junto a los grandes modernos.

El apartamento como aula

Durante los años setenta ejerció de profesor. Daba clase en centros de enseñanza, pero también en su propia casa de Manhattan, donde recibía a alumnos; entre los músicos que pasaron por sus manos estuvo Charlie Rouse.