John Coltrane

Una figura mayor y también polémica

La fuente lo sitúa entre los músicos más relevantes e influyentes que ha dado el jazz, en el mismo plano que Louis Armstrong, Charlie Parker, Miles Davis o Duke Ellington, y a la vez reconoce que fue un artista muy controvertido. Esa valoración no aparece atribuida a ningún crítico ni a ninguna publicación.

Dos rasgos explican su peso. El primero es que su obra se pensó en relación con el momento histórico que la rodeaba, y en concreto con la lucha por los derechos civiles de las personas afrodescendientes; a menudo buscó además una forma de trascendencia por la vía religiosa, algo que se aprecia en A Love Supreme, tenida por la crítica —de nuevo sin firma— por su obra maestra. El segundo es de orden práctico y cambió el oficio: Coltrane suprimió el límite de duración de los solos de jazz y dejó su extensión al criterio de lo que necesitara el intérprete. De ahí que algunos de sus temas pasen de los treinta minutos.

Himnos metodistas en High Point

Nació en Hamlet, Carolina del Norte, y la fecha fue el 23 de septiembre de 1926. Su padre, John R. Coltrane, era sastre y tocaba varios instrumentos; su madre, Alice (Blair) Coltrane, trabajaba de costurera y de sirvienta pese a tener estudios superiores, y sabía cantar y tocar el piano. Los abuelos eran pastores metodistas, de modo que el niño creció desde muy pequeño rodeado de himnos y de música de iglesia.

Dos meses después de su nacimiento, la A. M. E. Zion Church nombró regidor anciano a su abuelo materno, el reverendo William Blair, que era además líder político en su comunidad; la familia se mudó entonces a High Point. Allí se crio.

Tres instrumentos y una familia diezmada

A partir de diciembre de 1938, en cuestión de meses, murieron su padre, sus abuelos y un tío suyo, y la casa quedó descabalada; la madre tuvo que emplearse como criada para sostenerla. En ese mismo año Coltrane entró en una orquesta de su comunidad, donde tocó el clarinete y el bombardino en mi bemol. El saxofón llegó después, en la orquesta del instituto.

Al empezar la Segunda Guerra Mundial la familia buscó trabajo en Nueva Jersey y dejó a John al cuidado de unos amigos. Terminado el instituto en 1943, se marchó en junio a Filadelfia, donde los suyos volvieron a juntarse durante un tiempo.

De la Marina a los grupos de Gillespie, Bostic y Hodges

En 1945 lo reclutó la Marina, y un año más tarde regresaría a Estados Unidos —la fuente no aclara dónde estuvo destinado—. Durante los años cuarenta encadenó empleos tocando el saxo alto, hasta entrar en 1949 en la big band de Dizzy Gillespie. Siguió con Gillespie hasta que la orquesta se deshizo, en mayo de 1950, ya con el saxo tenor en las manos, y continuó luego en un grupo pequeño del trompetista hasta abril de 1951, cuando volvió a Filadelfia para estudiar.

A principios de 1952 se incorporó a la banda de Earl Bostic. En 1953, después de unos roces con Eddie Vinson, pasó a un grupo reducido de Johnny Hodges, saxofonista de la orquesta de Duke Ellington que por entonces disponía de un tiempo libre, y ahí se quedó hasta mediados de 1954.

Dos etapas con Miles Davis

Hay grabaciones suyas tan tempranas como las de 1946, aunque, dice la fuente, sus padres no repararon entonces en el genio del muchacho; conviene advertir que ese mismo relato acaba de situar la muerte del padre a partir de diciembre de 1938. La carrera que cuenta de verdad va, según ese mismo texto, de 1955 a 1967: en esos años reformuló el jazz moderno e influyó sobre generaciones enteras de músicos.

El punto de arranque fue una llamada. En el verano de 1955 Coltrane estaba sin compromisos en Filadelfia cuando lo telefoneó Miles Davis, que tras el éxito de finales de los cuarenta venía de varios años de producción floja y quería empezar de cero con un quinteto. Coltrane formó parte de aquella primera alineación desde octubre de 1955 hasta abril de 1957, y en ese periodo se grabaron discos decisivos de Davis a la vez que asomaban los primeros indicios de su propio crecimiento. Lo que mejor representa a ese quinteto clásico son dos sesiones maratonianas registradas para Prestige en 1956. El grupo se deshizo a mediados de abril.

En la última parte de ese año trabajó con Thelonious Monk en el legendario Five Spot neoyorquino. Volvió con Davis en enero de 1958 y siguió hasta abril de 1960, esta vez en formato de sexteto, con el saxo alto de Cannonball Adderley y la batería de Philly Joe Jones como compañeros habituales. De ahí salieron Milestones y Kind of Blue. La fuente añade que en esos mismos años grabó con su propio grupo dos de sus discos más influyentes, Blue Train y Giant Steps, lo que choca con lo que ella misma afirma unas líneas después: que su primera formación no existió hasta 1960. Se conservan las dos versiones. Fue también al final de su estancia con Davis cuando empezó a tocar el saxo soprano.

El cuarteto de Tyner, Garrison y Elvin Jones

Coltrane montó su primer grupo, un cuarteto, en 1960. Por él pasaron Steve Kuhn, Pete La Roca y Billy Higgins antes de que la formación se asentara con Elvin Jones a la batería, McCoy Tyner al piano y Jimmy Garrison al bajo.

Aquí se detiene el relato: la fuente anuncia en su presentación un músico que recorre el free jazz y firma A Love Supreme, pero no llega a contar nada de lo que grabó ese cuarteto ni de los años finales.

Alice, Ravi y el hospital de Long Island

En segundas nupcias se casó con la pianista de jazz Alice Coltrane (1937-2007) —el mismo nombre de pila que la fuente da a su madre—. De la primera boda no se dice nada. Su hijo Ravi Coltrane siguió el camino del padre y se hizo saxofonista.

Coltrane murió de cáncer de hígado el 17 de julio de 1967 en el Huntington Hospital de Long Island, Nueva York.

Un santo para dos iglesias

Dos confesiones cristianas lo reconocen como santo: la Iglesia episcopal de Estados Unidos, integrada en la Comunión anglicana, y la Iglesia ortodoxa africana.

El caso de la ortodoxa africana viene explicado. Poco después de su muerte hubo grupos que empezaron a venerarlo casi como a una divinidad, y fue precisamente para frenar cualquier deificación por lo que la Iglesia ortodoxa africana decidió incorporarlo a su calendario de santos. En San Francisco se fundó un templo con su nombre, el único de esa iglesia que usa música de Coltrane en la liturgia.

Del episcopal apenas hay nada: la fuente se limita a decir que la Iglesia episcopal también se ha referido a él como santo, sin precisar cuándo, por qué motivo ni con qué efectos.