Led Zeppelin

Un repertorio hecho de préstamos

El texto enumera un abanico ancho de materiales en su música: blues, rock and roll, soul, hard rock, música celta, rockabilly, música india, rock progresivo, folk, rock psicodélico, reggae y country, entre otros. Y lo cuenta entre los grupos de los que arranca el heavy metal, etiqueta que, como se verá, la propia banda rechazaba para sí.

Dos versiones sobre de dónde salió el nombre

El original ofrece dos explicaciones del nombre y no elige entre ellas. La primera lo atribuye a una broma de Keith Moon, batería de The Who, dicha en una sesión de grabación de una canción de Jeff Beck en la que estaban Page, John Paul Jones, John Entwistle y el propio Moon: aquello iba a fracasar y a caer, dijo, como un zeppelin de plomo. La idea inicial fue escribirlo Lead Zeppelin, «zeppelin de plomo», pero el mánager Peter Grant aconsejó quitar la a para evitar que el público estadounidense lo pronunciara mal, ya que en el inglés de Norteamérica el grupo vocálico ea suena como una i.

La segunda versión es del propio Entwistle, bajista de The Who. Contó que cuatro años antes de hablar de ello estaba cansado de su grupo y que en un club de Nueva York le explicó a un conocido —alguien que después ocupó la jefatura de producción de Led Zeppelin— su plan de marcharse y montar una banda propia: pensaba llamarla Led Zeppelin y poner en la portada del disco el Hindenburg ardiendo. Según él, aquel hombre empezó a trabajar unos dos meses después con Jimmy Page, propuso ese nombre cuando andaban buscando uno, a Page le gustó y acabaron sacando la misma portada que él había imaginado. La fuente no indica dónde ni cuándo declaró esto Entwistle, y apunta que el jefe de producción del que habla podría ser Richard Cole, futuro road manager del grupo.

Un cantante recomendado por quien dijo que no

Disuelto The Yardbirds en 1968, Page buscaba músicos para un proyecto nuevo, The New Yardbirds, denominación que acarreaba ciertos problemas legales y que nacía de aquella disolución. En la búsqueda lo acompañaba Chris Dreja, bajista de la antigua banda. Aquí el original introduce un dato que no encaja con nada ni con nadie del resto del artículo: dice que ambos innovaban su música junto a «el guitarrista actual de The Bulens, J. Jencquel», dos nombres que no vuelven a aparecer y que el texto no explica en ningún momento. Se conservan tal cual, con la advertencia.

El primer candidato a cantante fue Terry Reid, que rechazó el puesto pero recomendó a un amigo, Robert Plant. En agosto de 1968, Page, Dreja y Peter Grant se desplazaron a Birmingham para ver a Hobbstweedle, la banda de Plant, y este aceptó la oferta en una reunión posterior en casa de Page. Plant tenía un amigo batería, John Bonham, que entró también. Poco después de aquello, Dreja dejó la música para dedicarse a la fotografía y los tres se quedaron sin bajista, hasta que John Paul Jones, amigo de Page y músico de sesión conocido, se enteró y se ofreció. Lo primero que tocaron juntos fue un blues corriente de doce compases, y ahí se vio la química que había entre ellos. Su estreno consistió en rematar una gira pendiente por Escandinavia bajo el nombre de The New Yardbirds, con muchos de los temas que acabarían en el primer álbum.

Doscientos mil dólares sin haberlos visto tocar

Terminada esa gira y ya con el nombre definitivo, Peter Grant entregó al grupo 200 000 dólares para que produjeran su primer disco. El dinero venía de Atlantic Records, que quería fichar cuantas bandas pudiera de las que asomaban entonces en el terreno del blues y el hard rock, y Led Zeppelin le encajaba perfectamente: los contrató sin haberlos visto siquiera, únicamente porque se los recomendó Dusty Springfield.

Led Zeppelin apareció el 12 de enero de 1969. Se había grabado, mezclado y editado en una semana durante octubre de 1968 en los estudios Olympic de Londres, con apenas treinta horas de estudio y casi sin ensayos previos. Lo produjo Page. La respuesta del público británico fue tibia, algo que la fuente presenta como una constante en la historia del grupo; en cambio, después de la primera gira norteamericana y del efecto de sus actuaciones en directo, el disco arrasó entre crítica y público, sobre todo en Estados Unidos.

La prensa —el texto no dice qué medios ni qué firmas— lo etiquetó de heavy metal, y la banda no estuvo de acuerdo. Plant respondió que la etiqueta era injusta porque una tercera parte de lo que hacían era acústico; tampoco aquí se indica dónde lo dijo. Poco después de aquel debut, decidieron no publicar sencillos en Inglaterra, lo que perjudicó la promoción de ese disco y de los siguientes.

The Nobs, una baronesa y una frontera cerrada

En la parte danesa de la gira tuvieron que actuar como The Nobs porque la baronesa Eva von Zeppelin, pariente del inventor del dirigible, les prohibió usar el nombre real; los llamó monos gritones y además criticó la portada del disco, una foto cedida por Chris Dreja, el exbajista. En Singapur no los dejaron entrar en el país para dar un concierto porque llevaban el pelo demasiado largo.

A lo largo de 1969 se las apañaron para completar las giras europea y estadounidense y grabar durante ellas su segundo trabajo. Led Zeppelin II salió el 22 de octubre y fue el que los consagró: número uno en las listas británica y estadounidense, con siete semanas en lo alto, y desbancó al Abbey Road de The Beatles, que llevaba once semanas ahí. Tiraron de él canciones como «Whole Lotta Love» y «Heartbreaker». Para apoyarlo hicieron un par de giras más por Estados Unidos, ante públicos cada vez mayores y con conciertos que se estiraban más de tres horas.

Una casa rural en Gales

Para componer el tercer disco se retiraron en 1970 a Bron-Yr-Aur, una casa de campo apartada en Gales, y allí mismo grabaron lo que fueron ideando.

Led Zeppelin III se publicó el 5 de octubre de 1970 y le llovieron acusaciones de montaje comercial por el tono íntimo y acústico de las canciones; quiénes las hicieron, la fuente no lo dice. Ni la crítica ni los seguidores lo acogieron bien, pese a lo cual contenía piezas que el tiempo convirtió en clásicos, como «Since I've Been Loving You» o «Immigrant Song», que fue el primer sencillo del grupo aunque ellos se opusieran a que se editara.

Cuatro símbolos y ningún título

Aquellas críticas les dolieron, sobre todo a Page, y de ahí que el cuarto álbum saliera sin título ni indicación alguna que permitiera identificarlo: solo cuatro símbolos extraños, uno por cada miembro. Publicado el 8 de noviembre de 1971 y conocido por costumbre como Untitled o Led Zeppelin IV, fue el más vendido de la banda. Ahí está su mayor éxito, «Stairway to Heaven», junto a «Black Dog», «Rock and Roll», «Going to California» y «When The Levee Breaks», en la que sobresale el sonido atronador y pesado de la batería de Bonham. Los lectores de la revista Guitar World Magazine eligieron el solo de guitarra de «Stairway to Heaven» como el mejor de todos los tiempos.

Discos de diamante y una lista de Rolling Stone

Más de cuarenta años después de la separación de 1980, su música sigue vendiéndose y sonando mucho en la radio. Las cifras que da la fuente son de más de 300 millones de álbumes en el mundo, 111 millones de ellos solo en Estados Unidos. Con cinco discos de diamante —la certificación que se concede por cada diez millones de ventas estadounidenses— es el segundo grupo con más de la historia, por detrás de los seis de The Beatles. Los cinco son Led Zeppelin I, con 10 millones; Houses of the Holy, con 11; Led Zeppelin II, con 12; Physical Graffiti, con 15; y Led Zeppelin IV, con 23. En 2004, la revista Rolling Stone los situó en el decimocuarto lugar de su lista de los «100 artistas más grandes de todos los tiempos».

Donde se detiene el original

El epígrafe del texto de partida dedicado a los álbumes tercero y cuarto anuncia el tramo que va de 1970 a 1972, pero el relato se interrumpe en noviembre de 1971, con el disco de los cuatro símbolos. De los nueve años restantes hasta la disolución no hay narración: Physical Graffiti y Houses of the Holy, por ejemplo, solo aparecen en la lista de certificaciones.