Mary Wells

Una carga de música negra en las radios de todos

De ella se decía que había formado parte, junto a los Four Tops, Martha Reeves and the Vandellas, The Temptations, The Miracles y The Supremes, de la carga de música negra que entró en las emisoras de radio y en los estantes de discos de la corriente principal estadounidense y cerró, en aquel momento, las líneas de color de la música.

Los sencillos que la encumbraron los compuso en su mayoría Smokey Robinson: «The One Who Really Loves You», «Two Lovers» y «You Beat Me to the Punch», este último nominado al Grammy, los tres de 1962. A ellos se sumó en 1964 el tema por el que se la reconoce, «My Guy». Fue La Reina de Motown hasta que salió de la compañía en 1964, en lo más alto de su éxito.

Meningitis, tuberculosis y el barrio de Black Bottom

Nació el 13 de mayo de 1943 cerca de la Universidad Estatal Wayne de Detroit, hija de una empleada doméstica y de un padre ausente. Era una de tres hermanos. A los dos años contrajo meningitis espinal y hubo de pelear contra una ceguera parcial, la sordera de un oído y una parálisis temporal; a los 10 contrajo tuberculosis. Pasó sus primeros años en Black Bottom, luchando contra la pobreza, y a los 12 ya echaba una mano a su madre en las tareas de limpieza de la casa.

Cantar le servía de consuelo para el dolor, y con 10 años había pasado de los coros de iglesia a actuar en clubes nocturnos del área de Detroit. Se graduó a los 17 en la escuela secundaria Northwestern de Detroit y se propuso ser científica, pero al conocer el éxito de músicos de la ciudad como the Miracles y Jackie Wilson decidió probar suerte en el mundo de la música, como cantante y compositora de canciones.

Veintidós tomas para «Bye Bye Baby»

En 1960, con esos 17 años, abordó en el club Twenty Grand de Detroit al fundador de Tamla Records, Berry Gordy, llevándole una canción que había previsto para que la grabara Jackie Wilson: sabía de la colaboración entre ambos. Gordy, que estaba cansado, insistió en que se la cantara ella delante de él. Quedó impresionado y la hizo entrar a grabar en los estudios United Sound Systems de Detroit aquel sencillo, titulado «Bye Bye Baby». Hicieron falta 22 tomas. Después la contrató para Motown, la filial de aquel sello discográfico en expansión, y publicó la canción en septiembre de 1960: llegó al puesto número 8 de la lista de R&B de Billboard en 1961 y pasó luego a la de sencillos pop, donde alcanzó el 45.

Sus primeras grabaciones en Motown reflejaban un R&B más áspero que el estilo suave de sus mayores éxitos. Se convirtió en la primera artista femenina del sello con un sencillo pop en el Top 40 cuando «I Don't Want to Take a Chance», un doo-wop escrito por Mickey Stevenson, alcanzó el puesto 33 en junio de 1961. Aquel otoño Motown publicó su primer álbum y un tercer sencillo, la balada de blues «Strange Love»; el fracaso de ese disco llevó a Gordy a ponerla en contacto con el cantante principal de The Miracles, Smokey Robinson.

Quién fue de verdad la primera dama del sello

Se la aclamó como la primera dama de Motown, aunque técnicamente fue la tercera mujer que firmó por la casa. Berry Gordy se ha referido a Claudette Rogers, del primer grupo estrella del sello, The Miracles, como la primera dama de Motown Records, ya que ella firmó como integrante del grupo a finales de 1959; y un año antes de la llegada de Wells había fichado por la entonces incipiente compañía la cantante de blues y gospel de Detroit Mable John. Con todo, los primeros éxitos de Wells, una de las escasas solistas femeninas de la plantilla, la convirtieron en la primera estrella femenina del sello y en su primera solista de éxito pleno.

Dos años de sencillos con Smokey Robinson

La colaboración con Robinson dio una sucesión de sencillos afortunados durante los dos años siguientes. El primero de todos, «The One Who Really Loves You», de 1962, fue también el primer éxito de la cantante: número 2 en la lista de R&B y número 8 en el Hot 100. Llevaba una producción de soul al estilo calipso que definiría aquella primera etapa. Meses más tarde Motown publicó «You Beat Me to the Punch», de sonido parecido, que se convirtió en su primer número 1 de R&B y alcanzó el noveno puesto de la lista de éxitos; gracias a él fue también la primera estrella de Motown nominada a un premio Grammy, en la categoría de mejor grabación de rock & roll de 1963.

«Two Lovers», a finales de 1962, fue el tercer sencillo consecutivo suyo en el Top 10 del Hot 100 de Billboard —se quedó en el número 7— y su segundo número 1 en la lista de R&B, con lo que se convirtió en la primera solista femenina con tres sencillos seguidos en ese Top 10. Superó el millón de copias vendidas y le valió un disco de oro. Su peso dentro del sello quedó reconocido cuando encabezó el cartel de la primera serie de conciertos del Motortown Revue, a partir del otoño de 1962. Sobre el escenario mostraba una presencia más cruda, que contrastaba con la suavidad de sus grabaciones de R&B.

En 1963 continuó la racha. La balada doo-wop «Laughing Boy» entró en el Top 20 y otros tres sencillos llegaron al Top 40: «Your Old Standby», «You Lost the Sweetest Boy» y la cara B de este, «What's Easy for Two Is So Hard For One». Holland-Dozier-Holland, el equipo de compositores y productores, firmaba con «You Lost the Sweetest Boy» uno de sus primeros sencillos de éxito, si bien Robinson siguió siendo el productor principal de la cantante.

De ese mismo año es una sesión de caras B que se hicieron, quizá, tan conocidas como sus éxitos: «Two Wrongs Don't Make a Right», «Old Love (Let's Try It Again)», «Operator» y «What Love Has Joined Together». Los dos, Wells y Robinson, grabaron además un dueto titulado «I Want You 'Round», que más adelante regrabarían Marvin Gaye y Kim Weston.

«My Guy», los Beatles y el salto al Reino Unido

En 1964 grabó «My Guy», canción de Smokey Robinson que acabó siendo su sencillo característico: siete semanas en el número 1 de la lista de R&B de Cashbox y sencillo de R&B número 1 del año. Pasó con éxito al Billboard Hot 100, donde acabó desalojando del número 1 a «Hello, Dolly!» de Louis Armstrong y donde permaneció dos semanas. Fue su segundo sencillo con ventas millonarias.

Para aprovechar el tirón, Motown lanzó Together, un álbum a dúo grabado con otra estrella de la casa, el cantante Marvin Gaye. El disco alcanzó el número 1 de la lista de álbumes de R&B y el 42 de la de álbumes pop, y de él salieron dos éxitos de doble cara: «What's the Matter With You Baby» y «Once Upon a Time».

Aquella fue una de las primeras canciones de Motown que triunfaron al otro lado del Atlántico: «My Guy» llegó al número 5 de las listas del Reino Unido y convirtió a Wells en estrella internacional. Por esa época los Beatles declararon que era su cantante estadounidense favorita, y pronto le llegó una invitación para telonear al grupo en su gira británica; así fue la primera estrella de Motown que actuó en el Reino Unido. Solo tres cantantes abrieron para los Beatles: las otras dos fueron Brenda Holloway y Jackie DeShannon. En los conciertos de Detroit la acompañó Danny Tyrell. Se hizo amiga de los cuatro y, a mediados de la década, publicó un álbum de homenaje, Love Songs to the Beatles.

Un contrato firmado con 17 años

La ironía llegó en su año más exitoso: fue entonces cuando tuvo problemas con Motown por el contrato discográfico original, el que había firmado a los 17 años. Al parecer le enojaba, además, que el dinero obtenido con «My Guy» se estuviera empleando en promocionar a las Supremes, que habían triunfado con «Where Did Our Love Go» igual que se había promocionado «My Guy», con las ganancias de otra canción anterior del sello. Aunque, según los informes, Gordy intentó renegociar con ella, la cantante siguió pidiendo que la liberasen de su contrato con Motown.