Ray Charles

Hermano Ray, El Genio y una ceguera precoz

Nació como Ray Charles Robinson, hijo de Bailey Robinson, obrero, y de Aretha (o Reatha) Robinson, de soltera Williams, lavandera, de Greenville, Florida. Empezó a perder la visión a los 4 ó 5 años y a los 7 estaba completamente ciego; los oftalmólogos de la época lo atribuyeron, al parecer, a un glaucoma. Buena parte de su fama vino precisamente de ahí: ciego desde niño y, aun así, un maestro del piano.

Sus contemporáneos solían llamarlo "El Genio" —también lo hacía Atlantic—, pero entre amigos y colegas prefería que se dirigieran a él como «Hermano Ray». Frank Sinatra lo definió como el único verdadero genio de la industria musical, aunque Charles restó importancia a esa opinión. Como primera influencia citaba casi siempre a Nat King Cole, y en su música pesaron además Louis Jordan y Charles Brown.

Una escuela de sordos y ciegos en San Agustín

Siendo aún un crío, la familia se trasladó a una comunidad de muy pocos recursos en Greenville, Florida, y allí empezó a interesarse por la música. Entre 1937 y 1945 estudió en la Escuela de Sordos y Ciegos de la Florida, en San Agustín, donde fue desarrollando sus aptitudes. Lo que más le enseñaban era música clásica, pero por la radio descubrió el jazz y el blues. Practicaba a diario al salir de clase, tocaba muy bien el piano y acabó siendo "el mejor músico de la escuela", no solo al teclado: también cantando y con el saxofón y el trombón.

Góspel con letra profana

A finales de los años cuarenta metió un disco en las listas de su país y en 1951 logró su primer top 10 con «Baby, Let Me Hold Your Hand». Le llovieron críticas por cantar temas de góspel con letras populares, pese a que existe una larga tradición de trasvases en los dos sentidos: Thomas A. Dorsey, uno de los fundadores del góspel, tuvo también una carrera significativa en la música popular, y Solomon Burke y Little Richard se movieron directamente entre ambos estilos.

Doce hijos y dos matrimonios

Se casó dos veces. La primera, en 1951, con Eileen Williams, de la que se divorció en 1952; la segunda, en 1955, con Della Beatrice Howard Robinson, y ese matrimonio duró hasta 1977. Tuvo en total 12 hijos de 9 relaciones distintas: Alexandra Bertrand, Reatha Butler, Charles Wayne Hendricks, Ray Charles Robinson, Jr., Robert Robinson, David Robinson, Vincent Kotchounian, Raenee Robinson, Robyn Moffett, Ryan Corey Robinson, Sheila Raye Charles, Evelyn Robinson y Alfonsina Charles.

Las Raelettes y el directo de Atlanta

Tras su paso por el Newport Jazz Festival llegó un éxito de peso, «(The Night Time is) The Right Time», y en 1959 su canción más popular, «What'd I Say», de la que se derivaron versiones de distintos grupos de la época, incluso en español. El espíritu de aquella etapa quedó recogido en el disco en directo Ray Charles en Persona, grabado en 1959 ante una gran audiencia afroamericana en Atlanta.

Por entonces incorporó a su banda a The Raelettes ("Las Chicas de Ray"), un trío femenino que antes se llamaba The Cookies, y a una soprano más, Mary Ann Fisher.

Del blues con góspel al country de Hank Snow

Todavía en Atlantic empezó a salirse de los márgenes de su síntesis de blues y góspel. Grabó con numerosas orquestas y con músicos de jazz como Milt Jackson, e hizo su primera versión de un tema country: «I'm Movin' On», de Hank Snow.

«Hit the Road, Jack» y el control artístico en ABC

El siguiente paso fue firmar por ABC Records, donde obtuvo un dominio poco habitual sobre su propia música: fue uno de los primeros músicos afroamericanos con control artístico en la compañía que lo grababa. Allí orientó su trabajo hacia el pop antes que hacia proyectos laterales experimentales, y de ahí salieron «Unchain My Heart» y «Hit the Road, Jack», que llegó al número uno de las listas de Billboard.

En 1962 sorprendió a su nuevo público con Modern Sounds in Country and Western Music, que contiene «I Can't Stop Loving You» y «You Don't Know Me». Fue su primer trabajo en encabezar el Billboard 200 y está considerado de manera generalizada uno de los mejores álbumes de música popular. Detrás vinieron más éxitos: «Busted», «Unchain My Heart», «Crying Time» y «You Are My Sunshine».

Sus discos en Atlantic primero y en ABC después contribuyeron a integrar músicas distintas a lo largo de los cincuenta y los sesenta. En los años posteriores colocó numerosos sencillos en el Top 40 de varias listas de Billboard: 2 en las de Hot Country, 11 en la del Hot 100 y 44 en la de R&B.

El concierto cancelado en Augusta

En 1961 anuló una actuación prevista en el Bell Auditorium de Augusta, Georgia, en protesta por la segregación de las localidades del público. Al contrario de lo que cuenta la película biográfica Ray, no se le vetó en Georgia, aunque sí tuvo que pagar la indemnización al promotor. Ese mismo año grabó un álbum a dúo con la cantante de jazz Betty Carter.

Diecisiete años de heroína

En 1965 lo detuvieron por posesión de heroína, droga a la que fue adicto durante 17 años. Era su tercera detención por el mismo delito, pero se libró de la cárcel tras desengancharse en una clínica de San Francisco, California. Cumplió un año de libertad condicional y grabó «Let's Go Get Stoned», de Ashford y Simpson (1967).

«Georgia on My Mind», himno de un estado

De 1970 en adelante su producción fue desigual: hubo éxitos populares, trabajos aplaudidos por la crítica y música que acabó desechada. Se volcó en el directo. Su versión de «Georgia on my Mind» —una canción escrita en origen para una chica llamada Georgia— sí funcionó, y el 24 de abril de 1979 fue proclamada canción por excelencia del estado, con Charles presente en el hemiciclo de la legislatura. También le fue bien su única versión de «America the Beautiful».

Blues Brothers, Plaza Sésamo y una campaña de Pepsi

En 1980 apareció brevemente en The Blues Brothers y, años después, en la secuela Blues Brothers 2000. Fue asiduo de Plaza Sésamo y del Show de los Muppet. En 1985 «The Night Time is the Right Time» sonó en el episodio «Happy Anniversary» de The Cosby Show, donde los actores la usaron para representar un canto popular que disparó el índice de audiencia del programa. En 1986 colaboró con Billy Joel en «Baby Grand», del álbum The Bridge, y participó en USA for África. En 1987 se dejó ver en «Hit the Road, Chad», episodio de Who's the Boss, con «Always a Friend», y también actuó en repetidas ocasiones en The Nanny, tocando con el personaje de Yetta (Ann Guilbert).

El reencuentro de Charles con el público sirvió a una campaña de la Pepsi dietética; en el que fue su anuncio más exitoso popularizó la frase «You've got the right one, baby!». En lo más alto de esa fama recuperada, a comienzos de los noventa, invitó a otros vocalistas a varios proyectos: a la canción «Please (You've Got That...)» de INXS, incluida en Full Moon, Dirty Hearts, o al tema «Designing Women» en su sexta sesión. En 1990 apareció además, junto a Chaka Khan, en «I'll Be Good To You», el éxito de su viejo amigo Quincy Jones.

Un álbum de duetos y dos Grammy del año

En 2004 publicó un álbum de duetos, Genius Loves Company, con nominaciones a los Grammy de mejor álbum vocal pop, álbum del año y canción del año; se llevó los dos últimos. El dueto con Norah Jones, «Here We Go Again», fue nominado a mejor canción. Ese mismo año se estrenó Ray, la película sobre su vida dirigida por Taylor Hackford y protagonizada por Jamie Foxx.

Dieciocho Grammy y varios salones de la fama

Sus aportaciones musicales le valieron el Polar Music Prize, la National Medal of Arts y un homenaje del Kennedy Center Honors. En 1986 figuró entre los miembros fundadores del Salón de la Fama del Rock and Roll. Ganó 18 premios Grammy, cinco de ellos a título póstumo, entre los que está el Grammy a la Carrera Artística que recibió en 1987, y diez de sus grabaciones han entrado en el Salón de la Fama de los Grammy. En 2022 se le incluyó en el Salón de la Fama de la Música Country y en el Paseo de la Fama de la Música Negra y el Entretenimiento de Atlanta, Georgia. Rolling Stone lo situó en 2004 en el número 10 de sus "100 grandes artistas de todos los tiempos" y, en 2008, en el número 2 de "los 100 cantantes de rock más grandes de todos los tiempos".