The Attractions

Un grupo fijo después de una banda prestada

Para su álbum de debut, My Aim Is True, de 1977, Costello se había apoyado en una banda estadounidense, Clover. Ese mismo año decidió montar una formación permanente de acompañamiento, y así nacieron los Attractions: Steve Nieve —nacido en Londres con el nombre de Steve Nason— en los teclados y el ukelele, Bruce Thomas —nacido en Stockton-on-Tees— al bajo y Pete Thomas —nacido en Sheffield— a la batería. Que los dos últimos compartieran apellido era pura coincidencia: no eran parientes.

Conviene advertir de un desajuste del propio texto de partida: presenta al grupo como acompañante de Costello a partir de 1978, y unas líneas más abajo cuenta que ya actuaban juntos en el verano de 1977.

Un bajista con oficio, un batería y un teclista de diecinueve años

Bruce Thomas era el mayor —tenía veintinueve años cuando entró— y el que llegaba con más recorrido profesional. Había militado en Quiver, una banda local que publicó dos álbumes en 1971-72 y que además hizo de conjunto de acompañamiento en varios discos de The Sutherland Brothers, acreditados de manera un tanto torpe a «The Sutherland Brothers and Quiver». Thomas participó en las primeras grabaciones firmadas así, entre ellas el modesto éxito estadounidense «(I Don't Want to Love You But) You Got Me Anyway», que llegó al número 48 en 1973. Se marchó antes de que el grupo diera su mayor golpe, «Arms of Mary», en 1976: número 5 en el Reino Unido y número 1 en algunos países europeos. Estuvo también en Moonrider, para el único álbum que la banda editó en 1975, y trabajó como músico de sesión para Al Stewart desde comienzos hasta mediados de los años setenta.

Pete Thomas, nacido el mismo mes que Costello, tenía a sus espaldas un álbum con los londinenses Chilli Willi and the Red Hot Peppers.

El único sin experiencia previa era Nason, que se había formado en la música clásica y nunca había grabado ni tocado con una banda de rock. Entró en el grupo con apenas diecinueve años.

De Nason a Nieve, pasando por Naive

El apodo se lo ganó antes de que la banda grabara su primer sencillo, durante una serie de conciertos de Elvis Costello and The Attractions junto a Ian Dury. Nason preguntó con toda inocencia qué era una groupie, y Dury lo bautizó en el acto como Steve Naive, «ingenuo». El nombre se le quedó, aunque con la grafía alterada: Nieve, que se pronuncia igual que naive. La fuente maneja las tres formas —Nason, Naive y Nieve— y aquí se conservan todas.

Del lado B de un sencillo al debut en estudio

Costello y los Attractions daban conciertos ya en el verano de 1977, y un par de aquellas grabaciones en directo fueron a parar a la cara B de «Watching the Detectives», el sencillo que Costello publicó en solitario en octubre de aquel año. El debut de la banda al completo en un estudio llegó con «(I Don't Want to Go to) Chelsea», sencillo de marzo de 1978. Desde entonces y hasta 1984 acompañaron a Costello en todos sus álbumes y sencillos, con una sola excepción: «New Amsterdam», de 1980, que se grabó y se acreditó únicamente a él.

Mad About the Wrong Boy y la afición a los seudónimos

En 1980 el trío grabó un disco propio, Mad About the Wrong Boy, con temas originales de los tres y producción de Roger Bechirian. Steve Nieve compuso la música de varias canciones firmando como Norman Brain, y las letras las puso su novia de entonces, Fay Hart, de modo que aquellas piezas quedaron acreditadas a la pareja Brain/Hart. Como primer sencillo del álbum salió una de ellas, «Single Girl»; el segundo fue «Arms Race», firmado por Nieve. Ninguno de los dos entró en las listas.

Esa manía de los seudónimos, unida al trato con Bechirian, alimentó un rumor falso: que detrás de Blanket of Secrecy (BoS) estaban en realidad los Attractions. Aquel trío de synthpop solo se dio a conocer con tres alias —Tinker, Tailor y Soldier— y publicó un único álbum, Ears Have Walls, producido asimismo por Bechirian y aparecido en 1982. El propio Nason volvió a esconderse tras otro nombre en 1984: en Goodbye Cruel World y en la gira correspondiente, al teclista se le presentó como Maurice Worm.

El guitarrista Martin Belmont estuvo brevemente en la formación de directo durante 1981, pero nunca constó como miembro oficial. Sí hizo una aparición especial en el sencillo de ese año «From a Whisper to a Scream», de Elvis Costello y The Attractions, incluido además en el álbum Trust.

King of America y Blood & Chocolate

A comienzos de 1986 Costello publicó King of America, acreditado a The Costello Show y hecho en buena medida sin los Attractions, que solo intervinieron en uno de sus cortes y en «Baby's Got a Brand New Hairdo», una cara B firmada como The Costello Show Featuring The Attractions.

Ese mismo año volvió a reunirse con ellos para grabar Blood & Chocolate, que sería el último trabajo conjunto durante bastante tiempo. La antipatía creciente entre Costello y Bruce Thomas fue lo que empujó la primera separación del grupo, en 1986, y la brecha se agrandó con lo que Costello entendió como un retrato poco favorable de sí mismo en The Big Wheel, el libro que Thomas publicó en 1990.

Una reunión breve y una respuesta cortante

Pese a todo, la formación original se juntó para varios temas de Brutal Youth, el disco de Costello de 1994, y giró con él los dos años siguientes. Grabaron un álbum más, All This Useless Beauty, en 1996, y ese mismo año se separaron para siempre.

Nieve y Pete Thomas continuaron acompañando a Costello en las sucesivas alineaciones de sus giras y grabaciones, hasta integrarse en The Imposters, su nuevo grupo de apoyo. La ruptura con Bruce Thomas, en cambio, parece haber sido definitiva. Este apareció fugazmente junto a sus antiguos compañeros cuando el grupo entró en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 2003 —la fuente no explica en qué categoría ni por qué motivo se produjo ese ingreso—, pero no llegó a tocar. Preguntado por esa ausencia, Costello contestó que él solo trabaja con músicos profesionales; el original recoge la frase sin indicar el medio ni la fecha.