The Chemical Brothers

Dos colegiales de Londres que acabaron en Mánchester

Edmund John Simons vino al mundo en Herne Hill, Londres, el 9 de junio de 1970. De joven le tiraban dos cosas: la música y la aviación. Pasó por dos centros públicos londinenses, la Alleyn's School y el Dulwich College, y fue en esa etapa escolar cuando le entró el gusto por el hip hop.

Thomas Owen Mostyn Rowlands, compañero suyo de colegio, nació el 11 de enero de 1971 en Kingston-Upon-Thames. Siendo muy pequeño su familia se mudó a Henley-on-Thames, y más adelante estudió en Reading, en Berkshire, época en la que se aficionó a la música escocesa y en particular al sonido de la gaita. Ya en la primera adolescencia su curiosidad se abrió a otros terrenos: entre sus preferencias iniciales estaban la banda sonora de Oh What a Lovely War y lo tecno de gente como Heaven 17, Kraftwerk, New Order o Cabaret Voltaire. Del primer álbum de Public Enemy dijo que probablemente fue el disco que le cambió la vida. También se puso a escuchar hip hop de artistas como Eric B o Schoolly D. Al llegar a la universidad siguió a Simons hasta Mánchester, sobre todo por meterse de lleno en la escena musical de la ciudad.

Ariel, el grupo que la discográfica quiso reconvertir

Antes de aquel traslado y de asociarse profesionalmente con su amigo, Rowlands había montado en Londres una banda llamada Ariel con Brendan y Mate. Debutaron con el sencillo «Sea of Beats» y publicaron, casi siempre en formato de 12 pulgadas, temas como «Mustn't Grumble» y el más conocido de todos, «Rollercoaster». El sello deConstruction se empeñó en que incorporaran una cantante, y tras un puñado de canciones decepcionantes —«Let It Slide» entre ellas— el grupo se vino abajo. De sus últimos trabajos allí salió «T Baby», que el dúo remezclaría más adelante.

Los 237 Turbo Nutters detrás de la cabina

En 1992 Rowlands y Simons empezaron a pinchar en un club llamado «Naked Under Leather» bajo el alias de «The 237 Turbo Nutters», nombre tomado del número de su casa de Dickenson Road, en Mánchester, con un guiño a sus tiempos de rave en Blackburn. Ponían hip hop, techno y house. Ya como The Dust Brothers se toparon con un problema práctico: se les acababan las pistas instrumentales de hip hop que les servían, así que se pusieron a fabricar las suyas.

Grabaron «Song To The Siren» con un equipo hi-fi de Hitachi, un ordenador, un sampler y un teclado; el tema toma prestada la versión de This Mortal Coil. La editaron en su propio sello, «Diamond Records», en una tirada de 500 copias que intentaron colocar por las tiendas de discos de Londres sin que ninguna la aceptara: decían que el tema iba demasiado lento, a 111 pulsaciones por minuto. Mandaron un ejemplar al DJ Andrew Weatherall, que lo incorporó a todas sus sesiones y acabó fichándolos para su propia compañía, Junior Boy's Own, que lo publicó en mayo de 1993.

El EP que bautizó un género

Los dos terminaron la carrera con buenas notas. Hacia junio de 1993 llegaron sus primeras remezclas: «Packet Of Peace», para el equipo de Justin Robertson, y a continuación pistas para Leftfield, República y The Sandals. Antes de que acabara el año remataron el EP «Fourteenth Century Sky», que salió en enero de 1994. Allí estaba «Chemical Beats», el corte rompedor que resumía el estilo de la casa y que fija lo que sería el sonido big beat, adoptado después por Fatboy Slim; y estaba también «One Too Many Mornings», primera muestra de su cara menos agresiva. Los dos temas reaparecerían en el álbum de debut. Aquel mismo año llegó otro EP, «My Mercury Mouth», y «Chemical Beats» se coló además en la banda sonora de la primera entrega de la célebre saga de videojuegos Wipeout.

Domingos en el Albany, con Noel Gallagher entre el público

Desde octubre de 1994 fueron los pinchadiscos residentes del Heavenly Sunday Social Club, un local pequeño pero de enorme influencia instalado en el pub Albany de Londres, por el que se dejaban caer con frecuencia Noel Gallagher, Paul Weller, James Dean Bradfield o Tim Burgess. De ahí salieron encargos de remezcla para Manic Street Preachers y The Charlatans, además de «Jailbird», de Primal Scream, y «Voodoo People», de The Prodigy. Estas dos últimas les valieron en 1995 la atención de MTV Europe.

Una amenaza de pleito y un nombre nuevo

En marzo de 1995 arrancó su primera gira internacional, con paso por Estados Unidos —donde compartieron cartel con Orbital y Underworld— y por una tanda de festivales europeos. Fue entonces cuando los Dust Brothers originales amenazaron con llevarlos a los tribunales por el uso del nombre, de manera que Rowlands y Simons tuvieron que rebautizarse a toda prisa: así nacieron definitivamente The Chemical Brothers.

En junio de ese año apareció «Leave Home», primer sencillo con la nueva identidad y anticipo del álbum de estreno, Exit Planet Dust, publicado en julio. Con él entraron por primera vez en las listas de éxitos. El disco, editado por Freestyle Dust/Junior Boy's Own, se colocó en el número 9 británico y contaba con Beth Orton como voz invitada en «Alive Alone». Poco después de aquella edición firmaron con Virgin Records. Para el sencillo siguiente, «Life Is Sweet», que salió en septiembre de 1995, recurrieron a Tim Burgess, cantante de The Charlatans; llegó al puesto 25 y la edición incorporaba una remezcla nueva firmada por Daft Punk.

Cuatro pistas en veinte mil copias

Exit Planet Dust fue disco de oro en enero de 1996. Su primer material inédito en medio año con Virgin fue el EP «Loops Of Fury», cuatro cortes limitados a una tirada de 20.000 copias que entró en las listas británicas por el número 13. Junto al tema que le daba título figuraban una remezcla de «Chemical Beats» a cargo de Dave Clarke y dos piezas nuevas, «Get Up On It Like This» y «(The Best Part Of) Breaking Up».

Una noche de trabajo del cantante de Oasis

En el Festival de Glastonbury de 1995 habían contactado con Noel Gallagher para una colaboración futura, en la línea de lo hecho con Tim Burgess en «Life Is Sweet». Aunque el cantante de Oasis andaba metido de lleno en la grabación de (What's the Story) Morning Glory? y pertenecer a sellos distintos complicaba las cosas, el dúo preparó una pista que a su juicio pedía una voz y le envió una cinta con lo que llevaban hecho. A Gallagher le bastó una noche: a la mañana siguiente estaba listo para grabar. «Setting Sun» apareció en octubre de 1996 y se puso en el número uno del Reino Unido.

Un grafiti convertido en título de disco

En marzo de 1997 adelantaron el siguiente álbum con «Block Rockin' Beats», otro número uno británico, esta vez apoyado en un sample vocal de Schoolly D y en la adaptación de la línea de bajo de «The Well's Gone Dry», de The Crusaders. Aquel trabajo les dio un premio Grammy a la mejor interpretación instrumental de rock. El 7 de abril salió el segundo álbum, «Dig Your Own Hole», grabado en el estudio que el sello tenía en el sur de Londres; el título procede de una pintada que había en la pared exterior del edificio.

El verano de 1997 lo pasaron de gira internacional. En Estados Unidos se pusieron en contacto con los Dust Brothers de siempre para pedirles permiso de usar una remezcla en el sencillo siguiente, «Electrobank», que vio la luz en septiembre. En noviembre actuaron en el Point Theatre de Dublín, con Carl Cox de telonero, antes de iniciar en Detroit su gira estadounidense. Y al cerrarse el año, el corte que remata Dig Your Own Hole, los nueve minutos largos de «The Private Psychedelic Reel», dio pie a un mini-EP de edición limitada con ese mismo nombre, cuya cara B era una versión en directo de «Setting Sun» registrada el 24 de agosto en el Lowlands Festival, en los Países Bajos.