Underworld

Un restaurante en Cardiff y una banda con nombre garabateado

Hyde y Smith se asociaron musicalmente en The Screen Gemz, un proyecto de sonidos deudores de Kraftwerk y del reggae, mientras compartían trabajo en un restaurante de Cardiff, la ciudad donde los dos estudiaban. Con ellos se juntaron después el bajista Alfie Thomas, el batería Bryn Burrows y el teclista John Warwicker, y montaron un grupo cuyo nombre era un garabato gráfico al que más tarde se atribuyó la pronunciación Freur. Firmaron con CBS Records y publicaron dos álbumes, Doot-Doot en 1983 y Get Us out Here en 1986, año en que se disolvieron.

Underworld Mk1: guitarras, funky y electropop

En 1987, Hyde, Smith, Thomas, Burrows y el bajista Baz Allen fundaron Underworld, nombre tomado de una película de terror de 1985 cuya música había firmado su formación anterior, Freur. Aquella encarnación del grupo sonaba más a guitarras, con funky y electropop. Fichó por Sire Records y sacó Underneath the Radar en 1988 y, ya sin Burrows, Change the Weather en 1989. Esta versión de la banda se deshizo en 1990. En ella Hyde llevaba la voz principal.

Darren Emerson y el giro al techno de club

Tras un paréntesis dedicado, entre otras cosas, al proyecto de arte y diseño Tomato, Hyde y Smith se llevaron de Essex al DJ Darren Emerson. Publicaron con él varias cosas menores y remezclas bajo los alias «Lemon Interupt» y «Steppin' Razor» antes de recuperar el apodo de Underworld. Como trío, y ya bajo la etiqueta «Underworld Mk2», empezaron a producir un techno bailable.

Emerson completó la mezcla del grupo y pareció rebajar los elementos más pop que traía el trabajo previo del dúo. El primer álbum de esa etapa, dubnobasswithmyheadman, se juzgó más accesible que el material anterior y atravesaba un espectro amplio de la música de baile.

Trainspotting y una cara B convertida en himno

Second Toughest in the Infants, publicado en 1996, fue el segundo disco de estudio con Emerson y alcanzó un éxito comercial notable, en parte porque su salida coincidió con la película Trainspotting. En la cinta suena «Dark & Long (Dark Train)» y también «Born Slippy NUXX», la canción de mayor recorrido comercial del grupo hasta la fecha, editada únicamente como cara B de un sencillo y ausente del álbum. Aquel disco y aquel sencillo enseñaron a un trío ya maduro, capaz de combinar techno, house, drum and bass y pop en una propuesta llamativa y con personalidad propia a mediados de los noventa.

«Born Slippy NUXX» se cuenta entre lo más conocido de Underworld y se celebra como uno de los mejores temas de baile de la década. Salió en 1995 como cara B del sencillo «Born Slippy» y solo despegó cuando Trainspotting la incorporó. Desde entonces ha vendido un millón de copias y ha aparecido en un sinfín de recopilatorios, mashups y remezclas.

Beaucoup Fish: un pescador de Luisiana y un título descartado

El quinto álbum, Beaucoup Fish, apareció en 1999. Hyde contó en las entrevistas posteriores que había dejado atrás sus problemas con el alcoholismo, pero los tres reconocieron que las sesiones habían sido penosas: cada uno trabajaba en su propio estudio y la comunicación se reducía a mandarse mezclas.

Tras la publicación fueron saliendo como sencillos un buen número de mezclas de canciones del disco. El título procede de un fragmento sampleado de un pescador de Luisiana que se oye en «Jumbo». La banda quería llamarlo Tonight, Matthew, I'm going to be Underworld, pero su discográfica, Junior Boy's Own, los convenció de que fuera del Reino Unido nadie iba a entenderlo.

Everything, Everything y la salida de Emerson

En 1999 el grupo hizo una gira que gustó y de la que salieron un CD en directo y un DVD con varias fechas: Everything, Everything, un proyecto que recogió con mucha fidelidad lo que era Underworld sobre el escenario. El DVD alterna imágenes en vivo con videografía y efectos artísticos del colectivo Tomato, e incluye además canciones que no están en el disco: «Moaner», «Puppies», «Kittens» y «Rowla».

Terminada la promoción, Emerson se marchó para seguir con sus proyectos en solitario y ponerse al frente de su propio sello. Hyde y Smith continuaron una vez más como dúo, y en 2002 publicaron su sexto álbum, A Hundred Days Off, bien recibido por la crítica. Era el primer disco de estudio sin Emerson, y el sonido y la sensación general sorprendieron a buena parte de los seguidores por no ser del todo distintos de los discos en los que sí había participado.

Riverrun, Live in Tokyo y los encargos de cine

En la gira de 2005 se sumó a los conciertos Darren Price, DJ y productor conocido del grupo que ya había remezclado varios trabajos suyos. Durante aquella gira lanzaron Live in Tokyo, una serie editada en triple CD que se vendía a la salida del concierto en Japón.

A finales de 2005 publicaron por su web Underworld Live dos recopilaciones de canciones nuevas, Lovely Broken Thing y Pizza for Eggs, distribuidas solo en digital salvo un CD promocional. El 5 de junio de 2006 llegó la tercera entrega de la serie Riverrun, con un título en cuatro tramos: «I'm a Big Sister», «and I'm a Girl», luego «and I'm a Princess» y «and This Is My Horse». El 10 de julio de ese año publicaron The Misterons Mix, una mezcla retrospectiva con versiones distintas de las canciones de la serie, en descarga gratuita reservada a quienes habían comprado las tres entregas anteriores. Y en septiembre sacaron una serie de vinilos de edición limitada, 10 000 ejemplares, con remezclas de temas de Riverrun a cargo de productores como Pete Heller, Pig and Dan, Paul Woolford y Robag Wruhme.

También en 2006, Underworld y Gabriel Yared compusieron la música de Breaking and Entering, la película de Anthony Minghella. La banda sonora salió en el Reino Unido el 6 de noviembre y en Estados Unidos el 5 de diciembre.

Oblivion with Bells, Sunshine y dos conciertos cancelados

El séptimo álbum, Oblivion with Bells, se publicó el 16 de octubre de 2007, precedido el 5 de septiembre por el sencillo «Crocodile». Larry Mullen Jr., el batería de U2, colaboró en «Boy, Boy, Boy».

La banda sonora de Sunshine, la película de Danny Boyle, la habían terminado a finales de 2006; se editó en iTunes un año después del estreno de la película, el 25 de noviembre de 2008, y en ella participa también el compositor John Murphy.

El 16 de junio de 2007 tuvieron que cancelar su actuación en el Festival de Ejekt, en Atenas: mientras tocaban los Beastie Boys, unos treinta anarquistas griegos enmascarados irrumpieron en el estadio. Rick Smith resultó herido en aquel episodio violento y fue trasladado a un hospital de la ciudad. Dos años más tarde, el 8 de agosto de 2009, se canceló un concierto en el Forum de Los Ángeles en circunstancias misteriosamente parecidas; el grupo se disculpó en su web.

En 2008 abrieron dos series nuevas en underworldlive.com, en MP3 y WAV: las pistas 020202 y la serie Phonestrap/Autotrader.

«Downpipe», «Scribble» y un estreno en la BBC

El 8 de marzo de 2010, Mark Knight y D. Ramírez publicaron «Downpipe», con Karl Hyde poniendo la voz. La editó Toolroom Records, el sello de Knight, y llevaba un videoclip de Playhouse en el que se veía una instalación de 100.000 LED en el Liberty Hall, el edificio más alto de Dublín.

El 13 de mayo de 2010 el grupo colgó en su web, en formato digital, una canción titulada «Scribble», que recogía elementos de «You Do Scribble», un inédito tocado en conciertos desde 2005. En la producción colaboró High Contrast, uno de los nombres emblemáticos del drum and bass. Al día siguiente, la versión completa se estrenó en el programa de Pete Tong en BBC Radio 1 como Essential New Tune de la semana, y el 28 de junio salió a la venta como primer sencillo del álbum que preparaban.