Heartbreak Hotel

Arista publicó «Heartbreak Hotel» el 15 de diciembre de 1998 como segundo sencillo de My Love Is Your Love, el álbum que Whitney Houston había sacado aquel año. La escribieron Carsten Schack, Kenneth Karlin y Tamara Savage, y la produjo el tándem Soulshock & Karlin. En los estribillos y en el puente intervienen de forma destacada dos cantantes de R&B, Faith Evans y Kelly Price.

Una balada que TLC rechazó

En agosto de 1998, Houston llevaba ocho años sin publicar un disco de estudio. Tras el éxito de The Bodyguard y de su banda sonora se había convertido en estrella de cine y había participado en tres películas, dos de ellas para las salas y una para televisión. Fue eso lo que llevó a Clive Davis, su mentor de siempre y jefe de su discográfica, a escribirle una carta preguntándole cuándo pensaba volver al estudio a grabar un álbum nuevo que no fuera una banda sonora.

Aquel mismo mes de agosto, después de registrar «When You Believe» a dúo con Mariah Carey para la banda sonora de Prince of Egypt, la cantante se puso a trabajar en un disco completo tras empezar a preparar canciones con Rodney Jerkins. Por esas fechas, el equipo de producción Soulshock & Karlin había enviado una balada de R&B titulada «Heartbreak Hotel» al grupo TLC, que preparaba FanMail; para decepción de sus autores, el trío la descartó. Cuando Davis se enteró del rechazo, insistió en que la grabara Houston en compañía de dos voces emergentes del R&B, Faith Evans y Kelly Price.

Un medio tiempo lento y un rap prestado

Se trata de una pieza de R&B con elementos de hip-hop soul, escrita en sol bemol mayor, en compás común y a un tempo indicado como «lento» de 67 pulsaciones por minuto. Los acordes van alternando mi bemol menor séptima y la bemol menor séptima, y las voces recorren desde sol bemol 3 hasta la bemol 5.

La grabación se repartió entre dos estudios: el propio de la cantante, Crossway, en su finca de Mendham, y Soulpower Studios, en Los Ángeles. Los productores y ella misma se atascaron al principio con el arreglo vocal —Soulshock reconoció que era «complicado»— hasta que Davis les exigió una versión que lo dejara, según sus palabras, deslumbrado por la voz de Houston; la cantante la resolvió en la tercera toma. El breve pasaje rapeado que menciona el título de la canción se había escrito para que lo grabase Bobby Brown, cantante y marido de Houston. Al parecer, cuando Davis lo oyó en la escucha de la maqueta ordenó a los productores que borraran la voz de Brown; acabó rapeándolo la propia Houston y los productores lo repitieron en bucle para que la mezcla de Brown no se oyera.

Lo que escribieron Billboard y NME

La revista Billboard fue muy elogiosa al reseñar el álbum: consideró que la canción ofrecía un marco enormemente eficaz a una intérprete que lleva las emociones a flor de piel y que firmaba en ella una de las mejores actuaciones del disco. Añadió que Price y Evans se vendían magníficamente como hermanas comprensivas junto a su amiga dolida, que remontaban con emoción y ayudaban a que una artista intemporal siguiera resultando reconocible para una nueva hornada de oyentes de R&B, y remató augurando que la radio de R&B la abrazaría al instante.

También NME la juzgó favorablemente. Sostuvo que, aunque el atractivo de ese medio tiempo de compás extraño descansa sobre todo en la idea de unas chicas unidas frente al rechazo, funciona porque las invitadas que acompañan a Houston —Evans y Price— son dos cantantes de enorme talento que han hecho carrera especializándose en la balada soul, y porque su capacidad para exprimir la emoción de un texto hace que suene sincero cualquier cosa que canten. Advertía después que juntar en un mismo tema a tres solistas de éxito arriesga a que la canción se ahogue bajo el peso de las acrobacias vocales en competencia, pero concluía que las tres están seguras de sus dones: seguras sin resultar chulescas, emotivas sin caer en el melodrama, se habían hecho, decía, una buena comida con esta pista. La fuente recoge ambas reseñas con cortes marcados entre corchetes.

Siete semanas en lo más alto del R&B

En los Estados Unidos el éxito fue inmediato, y la fuente añade que funcionó igualmente en varios países del mundo, aunque no precisa cuáles. La entrada en la Billboard Hot 100 se produjo en el puesto 84 solo con las emisiones de radio, porque aún no existía edición para la venta; correspondió al número de la revista fechado el 26 de diciembre de 1998. La primera semana con el sencillo ya en las tiendas cambió el panorama: saltó del 55 al 29 y llegó a pasar tres semanas en el segundo lugar. En la remodelada lista Hot R&B Singles & Tracks apareció en el puesto 23 en su séptima semana en el conteo, en el número del 9 de enero de 1999; con la salida a la venta subió al sexto y a la semana siguiente coronó el listado, desalojando de la cima a «Angel of Mine», de Monica, y convirtiéndose en su octavo número uno en aquella lista de R&B. Se mantuvo arriba siete semanas seguidas, del 13 de febrero al 27 de marzo de 1999 —solo «I Will Always Love You», con once semanas entre 1992 y 1993, y «Exhale (Shoop Shoop)», con ocho entre 1995 y 1996, le habían durado más—, y permaneció en el conteo veintiséis semanas en total. En los balances anuales de Billboard quedó cuarta en la Hot 100 Singles y tercera en la Hot R&B Singles & Tracks.

La Recording Industry Association of America le concedió el disco de platino el 2 de marzo de 1999 por distribuir un millón de copias o más. Según Nielsen SoundScan, superó las 1 300 000 unidades vendidas solo en los Estados Unidos, lo que la sitúa como el tercer sencillo más vendido del país en 1999. En junio de 2025 recibió el doble platino por superar los dos millones. Conviene señalar que la fuente, al resumir el éxito estadounidense, deja una frase rota sobre el número uno de R&B «a principios de 1999», con dos preposiciones encadenadas.

Un abrigo de visón arrojado al mar

El vídeo se rodó en Miami Beach, Florida, los días 5 y 6 de enero de 1999, y lo dirigió Kevin Bray; la fuente repite esas mismas fechas dos veces en la misma frase, atribuyéndolas primero al rodaje y luego a la dirección. El grueso de las imágenes se tomó en el National Hotel, en la zona de South Beach, con algunas escenas añadidas en un hangar de aeropuerto.

Lo que se cuenta es la situación de varias personas alojadas en un hotel que arrastran el desenlace de relaciones fracasadas. Houston, Evans y Price aparecen juntas y por separado por todo el edificio, y al final la primera encuentra consuelo en la compañía de las otras dos. Hay además varios planos de lucimiento: dentro del hotel, Houston lleva un traje azul bajo un abrigo blanco de visón y una melenita corta teñida de rubio; en los exteriores viste de rojo, con una gargantilla, la melenita más corta y castaña, y de nuevo el abrigo de visón. El momento más recordado llega cuando camina hasta la orilla, arroja el abrigo al agua y se marcha. Según contó Evans, esa escena no estaba en el guion y la prenda nunca se recuperó.

MTV lo estrenó a finales de enero de 1999 y lo puso enseguida en rotación intensiva; también se emitió con frecuencia en Total Request Live. Terminó el año entre los diez vídeos más vistos del canal y le valió a Houston una candidatura al mejor vídeo de R&B en los MTV Video Music Awards de 1999.

Candidaturas y premios

Además de aquella nominación de la MTV, la canción optó al «sencillo de R&B del año» en la décima edición de los Billboard Music Awards, celebrada el 8 de diciembre de 1999, y a dos Grammy —mejor interpretación de R&B por dúo o grupo con voz y mejor canción de R&B— en la 42.ª ceremonia, el 23 de febrero de 2000. Por ella, Houston recibió el NAACP Image Award a la artista femenina destacada en la 31.ª entrega, el 6 de abril de 2000. El 9 de mayo de ese año fue candidata al «sencillo favorito» en los 6.º Blockbuster Entertainment Awards y, una semana después, el 16 de mayo, ganó el premio pop de Broadcast Music Incorporated en la 48.ª edición de esos galardones.

También ha figurado en balances retrospectivos. En 2019 Rolling Stone la incluyó entre las cincuenta mejores canciones de los años noventa y, ese mismo año, la situó en el puesto 21 de las mejores de 1999. La revista Spin la eligió vigésima sexta entre las mejores canciones de R&B de aquella década, y en la lista de BET con los cuarenta mejores temas de Houston ocupó el número veinte.