Ballad of Hollis Brown

Bob Dylan publicó «Ballad of Hollis Brown» en 1964, dentro de The Times They Are A-Changin'. Dura algo más de cinco minutos y cuenta, repartido en once estrofas, el final de una familia de granjeros arruinados en Dakota del Sur. La música, en cambio, no era nueva: procede de una balada tradicional que el propio Dylan había tocado poco antes.

Acordes prestados de «Pretty Polly»

Los acordes, la melodía y la disposición de las estrofas vienen de «Pretty Polly», pieza que Dylan había interpretado en el Gaslight Club apenas dos años atrás. Michael Gray sitúa en los Apalaches tanto la guitarra como la manera de armar esa melodía.

La granja de Dakota del Sur

La letra lleva al oyente hasta una granja sombría del estado. Allí viven Hollis Brown, agricultor pobre, su mujer y sus cinco hijos, en una miseria extrema a la que se suman nuevas desgracias. Desesperado, él mata a escopetazos a la familia y después se quita la vida. El texto de partida remataba el resumen traduciendo el verso final, un contrapunto de nacimientos lejanos; se ha suprimido la cita y se conserva el sentido. Dylan dio la canción por «historia verdadera»; la fuente añade, sin decir quién habla, una reflexión en segunda persona sobre lo inevitable de ponerse en el lugar del protagonista.

Del año de su composición a Live Aid

Dylan la subió al escenario nada más componerla, en 1962, y volvió a ella durante la gira de regreso que hizo con The Band en 1974 y en Live Aid, en 1985. También ha asomado en el Never Ending Tour.

Quién más la ha grabado

El francés Hugues Aufray fue de los primeros en llevarla al disco, en Chante Dylan (1965), y la recuperó tiempo después para Au Casino de Paris (1996). The Neville Brothers la grabaron dos veces: primero en Yellow Moon (1989) y luego en Doin' Dylan' 2 (2002). Mike Seeger contó con el propio Dylan para su lectura de Third Annual Farewell Reunion (1995). De Stone The Crows quedó una toma que se editó en 1998 dentro de The BBC Sessions Volume 1 (1969-1970). El homenaje colectivo A Tribute to Bob Dylan, Volume 3: The Times They Are A-Changin', del año 2000, contó con Hootie and the Blowfish, y Dudley Connell y Don Rigsby la incluyeron en Another Saturday Night (2001).