Black Dog

Abre el cuarto álbum sin título de Led Zeppelin, publicado en 1971 y convertido en uno de los discos más vendidos de la historia. El grupo inglés lo editó también en sencillo y entró con él en las listas de numerosos países. La letra se mueve por el terreno clásico del bluesman: deseo, erotismo y traición.

Un labrador y una mujer interesada

El título alude a un labrador retriever negro y sin nombre que la banda veía deambular por los terrenos del estudio de Headley Grange. El animal desaparecía al caer la tarde, regresaba exhausto de madrugada, dormía todo el día y volvía a marcharse; Robert Plant sospechaba que pasaba las noches con una compañera. La historia que se canta corre en paralelo: quien habla está obsesionado con una mujer de la que no consigue apartarse hasta que ella deja ver sus intenciones —gastarle el dinero, quedarse con el coche, anunciar a sus amigas que va a ser una estrella—, y entonces él se enfría. Ese recorrido del deseo al engaño, con un verso sobre unos ojos encendidos de rojo, remite a la vieja fama del blues como música del diablo.

Cómo está armada

Arranca con guitarras que se oyen calentando, apagadas y al fondo: una idea de Jimmy Page, aficionado a empezar por donde no se espera, como ya había hecho en «Immigrant Song» y «Friends». Lo que suena son grabaciones de varios comienzos de pistas de guitarra superpuestas, un collage sonoro en el que se percibe la cinta cogiendo velocidad. Después entra Plant solo, con voz alta y firme y sin música detrás, y esa aparición a capela fija el esquema del tema: llamada y respuesta entre el cantante y el grupo, una y otra vez. Parar y arrancar la música fue idea de Page, que se inspiró en «Oh Well», el tema de Fleetwood Mac de 1969.

El riff principal se le acredita a John Paul Jones, quien lo atribuyó primero a Electric Mud, el disco de Muddy Waters de 1968; en 2007 se desdijo: estaba confundido y su modelo real había sido The Howlin' Wolf Album, de Howlin' Wolf, y en concreto el riff repetido de «Smokestack Lightning», que él y Page aceleraron. Jones añadió además cambios de ritmo complicados, un patrón que el biógrafo Keith Shadwick describe como algo que se dobla sobre sí mismo más de una vez y cruza compases distintos por el camino. Al grupo le costó el giro, y la salida se la dio el batería John Bonham tocándolo de corrido, como si no existiera. Jean-Michel Guesdon apunta que la grabación conserva descoordinaciones —entre 0:41 y 0:47 las guitarras no van con la batería— y considera parte del talento de la banda haber tomado esos fallos por curiosidades, es decir, por señas de identidad del tema. En directo Bonham suprimía la variación 54 para que Plant pudiera intercalar sus pasajes a capela y los instrumentos regresaran a tiempo. Page, por su parte, grabó sus guitarras con una Gibson Les Paul y una cadena complicada de sobregrabaciones a través de compresores y otros aparatos, con tanta distorsión que él mismo dijo después que aquello sonaba a sintetizador analógico.

Estudios y ediciones

Las bases se registraron el 5 de diciembre de 1970 en los Island Studios de Basing Street, en Londres, con Andy Johns como ingeniero de grabación: era la primera vez que la banda trabajaba allí. Siguieron sesiones en Headley Grange en enero de 1971 y de nuevo en Island Studios en febrero. Aunque sonaba en los conciertos desde marzo de aquel año, no se editó hasta el 8 de noviembre de 1971, como primer corte de la cara uno de Led Zeppelin IV. El sencillo llegó alrededor de un mes más tarde, el 2 de diciembre, a Europa continental, a Estados Unidos —vía Europa— y a Australia; fiel a su costumbre, el grupo no lo puso a la venta en el Reino Unido. En la cara B iba «Misty Mountain Hop».

De Belfast al concierto de 2007

En el repertorio en vivo se quedó fija. Sonó por primera vez en el Ulster Hall de Belfast el 5 de marzo de 1971, la misma noche en que se estrenó «Stairway to Heaven», y se mantuvo en todas las giras hasta 1973. En 1975 volvió como popurrí de bis emparejada con «Whole Lotta Love», casi desapareció de la gira estadounidense de 1977 y regresó para el festival de Knebworth de 1979 y la gira europea de 1980, en cuyas últimas actuaciones Page la presentaba desde el escenario. La última vez que se tocó fue en 2007, en el concierto de homenaje a Ahmet Ertegun, dentro del set con que Led Zeppelin encabezó el cartel.

Listas y comentarios

Rolling Stone la situó en 2004 en el puesto 294 de sus 500 mejores canciones de todos los tiempos y en 2010 la hizo bajar al 300. La socióloga de la música Deena Weinstein la considera una de las piezas de Zeppelin que se reconocen más al instante, y en 2007 el jurado de figuras que reunió la revista británica Q la puso en cabeza de sus veinte mejores temas de guitarra. Chuck Klosterman, en Spin, sostiene que los quince primeros segundos inventan el rap metal, género que no cuajó hasta los años ochenta o noventa y cuyo siguiente antecedente posible, «All Hell's Breaking Loose» de Kiss, no llegó hasta 1983, más de diez años después; Plant, escribe, le comunica a una joven que piensa hacerla sudar y moverse, no forzosamente en ese orden, sin necesidad de riff alguno, y Kid Rock, que entonces tenía diez meses, vio ahí una oportunidad comercial.