I Learned From the Best

Quinto y último sencillo de My Love Is Your Love (1998), el cuarto álbum de estudio de Whitney Houston, «I Learned from the Best» salió en noviembre de 1999. La balada la escribió la estadounidense Diane Warren y la produjo el canadiense-estadounidense David Foster, con la propia cantante asesorándolo en la producción y encargada además de los arreglos vocales. Cuenta la historia de una mujer que rechaza la reconciliación que le propone su antiguo amante.

De una progresión de acordes a los metales de Chicago

Warren ya conocía el terreno: había firmado «It Isn't, It Wasn't, It Ain't Never Gonna Be», el dúo que Houston grabó en 1989 con Aretha Franklin, vieja amiga de su familia, y también «You Were Loved», la balada sentimental que la cantante aportó a la banda sonora de The Preacher's Wife. Esta canción nació del entusiasmo de la compositora por una progresión de acordes y una idea que había desarrollado, y en particular por el estribillo, que según recordaba la tenía especialmente ilusionada mientras lo escribía. Se la llevó después a Clive Davis, que vio en ella la pieza indicada para el cuarto disco que Houston preparaba.

A Warren le pareció bien la decisión de Davis de dársela a Houston, y describió la composición diciendo que tenía «algo así como de James Bond». Foster incorporó luego a los arreglos unos metales al estilo de Chicago que, en palabras de la propia compositora, le dieron a la grabación un aire clásico. Houston, por su parte, sostenía que fue ella quien convenció a Foster de añadir esos «metales de Chicago», pues era seguidora del grupo y sabía que el productor había trabajado antes con ellos.

Lo que la cantante buscaba en una canción

Fue una de las tres piezas que Warren aportó a My Love Is Your Love, junto con «I Bow Out» y «You'll Never Stand Alone». Al explicar cómo elegía material para aquel disco, Houston insistió en la carga emocional: preguntada por lo que buscaba entonces en una canción, respondió que pasión, cualquier forma de pasión pero sobre todo amor, y puso como ejemplo precisamente esta, cuyo retrato del desamor y de la revancha sentimental alababa. La calificó de «muy melodramática» y dijo que recogía las distintas experiencias de la vida, el «dolor», la «gloria» y la «alegría», aunque veía como algo positivo, en última instancia, ese mensaje de haber aprendido de una relación pasada.

Cómo suena

Es una canción de pop y R&B con trazas de pop rock, interpretada a un tempo lento de 84 pulsaciones por minuto. Empieza en sol sostenido menor y modula a la menor poco antes del final. El registro vocal de Houston va de re sostenido 3 a do 5, y la interpretación culmina en una nota sostenida de soprano que se prolonga unos doce segundos.

La letra retrata a una mujer que se niega a volver con su antiguo amante después de que él la hiriera repetidamente. Ya lo había perdonado antes pese a su traición; ahora vuelve contra él las lecciones de aquella relación y le hace saber que ha aprendido de su ejemplo.

Elogios y reproches

Las reseñas fueron dispares: unos destacaron el canto de Houston, el acabado de la producción y el regreso a la balada dramática de sus primeros años; otros la vieron previsible, empalagosa o demasiado conocida.

Entre los más entusiastas estuvo Chuck Taylor, de Billboard, que habló de una «preciosa balada» capaz de devolver al oyente al «territorio sagrado» de los clásicos antiguos de la cantante y elogió una interpretación «escalofriante»; celebró asimismo la escritura de Warren y el «contundente paquete instrumental» de Foster, y concluyó que el encuentro de los tres reunía «lo mejor de sus talentos». Nekesa Mumbi Moody, de Associated Press, también aplaudió la voz y escribió que la canción suena decente con semejante garganta. Music Week la situó en «un terreno más reconociblemente whitneyesco» y la llamó «baladón»; Chuck Campbell, del Knoxville News Sentinel, la definió como una pieza «con clase, producida por David Foster» y encontró a Houston «previsiblemente majestuosa». Para Christopher Tkaczyk, de The Michigan Daily, era un «tema de R&B que acelera el pulso», y el Sun-Sentinel la escogió como «la única canción verdaderamente satisfactoria» de todo el álbum, una «balada sin pretensiones».

Jose F. Promis, de AllMusic, describió la versión original como una balada «dramática, del clásico estilo Whitney», si bien halló más eficaz la remezcla bailable: alabó el «ritmo irresistiblemente funky» del «Disco Mix» de Jr. Vasquez —así abrevia ahí la fuente el nombre que en otros pasajes escribe Junior Vasquez— y observó que sobre esa producción hi-NRG la voz podía sonar «un poco forzada»; con todo, acabó quedándose con la balada.

Otros críticos cargaron contra su convencionalismo y su sentimentalismo. Sonia Murray, de Cox News Service, la despachó como un «baladón hecho con plantilla» que se ceñía a la fórmula habitual de las baladas de la cantante, y Henrik Bæk, del danés Gaffa, como una «típica balada de Whitney». Charles Waring, de Blues & Soul, fue más duro y la tachó de «almibarada», con reparos a su «barniz sensiblero». El juicio más severo lo firmó John Soeder en The Plain Dealer, para quien era una «apagada balada de Diane Warren».

Un recorrido comercial más discreto

El sencillo se puso a la venta en el Reino Unido el 29 de noviembre de 1999 y en los Estados Unidos ya en 2000. Rindió por debajo de los anteriores del álbum, aunque dejó algunas marcas destacadas, sobre todo en las listas de baile y de R&B. En territorio estadounidense debutó en el puesto 83 de la Billboard Hot 100 y no pasó del 27; llegó al 13 en la Hot R&B Singles & Tracks y al 20 en la de música adulta contemporánea. A las remezclas orientadas a la pista, obra de Hex Hector y Junior Vasquez, les fue bastante mejor: encabezaron la Dance Club Songs de Billboard, quedaron terceras en el balance de 2000 de esa misma lista y vigésimo cuartas en el recuento de la década 2000-2009 de la Dance/Club Play Songs.

En Europa los resultados oscilaron entre posiciones modestas y algunos de los mejores puestos que consiguió ningún sencillo del disco. Encabezó las listas de emisiones de Polonia y de Rumanía, país donde además quedó novena en el balance anual de 2000. Se coló entre los diez primeros en Islandia (3), Finlandia (6), España (8) y Hungría (10), fue decimoctava en Irlanda y entró entre los treinta primeros en los Países Bajos, Suecia, Suiza, Escocia y la República Checa. En la Eurochart Hot 100 se detuvo en el puesto 41. En el Reino Unido alcanzó el 19 de la lista de sencillos, con unas 95 000 copias vendidas, y le fue mejor en el recuento británico de R&B, donde llegó al quinto lugar.

El vídeo y las actuaciones

Del videoclip volvió a encargarse Kevin Bray, que lo rodó en Colonia en octubre de 1999. En él, Houston canta ante un público reducido mientras un hombre —presumiblemente el antiguo amante al que se dirige la letra— la observa a distancia. Se estrenó el 2 de noviembre de 1999 en el programa Making the Video. La cantante llevó el tema a varios escenarios, entre ellos la gala de los premios Bambi de 1999 y la 42.ª edición de los Grammy, ya en 2000, y promocionó el sencillo con apariciones en Top of the Pops, The Oprah Winfrey Show y The Tonight Show with Jay Leno.