Keep Yourself Alive

Abre el álbum de debut homónimo de Queen y fue además el primer sencillo de la banda británica, con «Son and Daughter» en la cara B. La escribió el guitarrista Brian May, y su título se traduce al español como «Mantente Vivo». Al salir pasó prácticamente inadvertida; más adelante se reeditó como cara B, sin álbum, de «Lily of the Valley».

Del jardín de Ferry Road a De Lane Lea

Mark Hodkinson, autor de Queen: The Early Years, sitúa el origen de la pieza en 1970, con una guitarra acústica en las manos, durante los ensayos en el Imperial College y en el jardín de Ferry Road. El grupo aún no había dado con un bajista fijo y se reducía entonces a tres nombres: Freddie Mercury a la voz, May a la guitarra y Roger Taylor a la batería. En un especial de radio dedicado a News of the World, el disco de 1977, May contó que había escrito la letra con intención irónica y deslenguada, y que el sentido cambió por completo en cuanto la cantó Mercury.

La primera grabación se hizo en el verano de 1971 en los estudios De Lane Lea, con Louie Austin en la producción, y llevaba una introducción que el guitarrista tocó con su acústica Hallfredh. Todos los ingredientes estaban ya presentes, incluidos los juegos de llamada y respuesta: los de las estrofas, a cargo de Mercury, y el del descanso, donde Taylor cantaba una línea y May le replicaba. Esa maqueta siguió siendo, con los años, la toma preferida de May.

La versión de Trident, la que salió en el sencillo

Cuando el grupo se trasladó a los célebres estudios Trident para hacer la versión definitiva, hicieron falta varios intentos para recuperar aquel hallazgo. Solo una toma, la mezclada por Mike Stone, convenció medianamente, y es la única que llegó a publicarse en el sencillo. En ella Mercury se graba a sí mismo en multipista y levanta él solo todas las armonías vocales del estribillo, mientras que uno de los versos lo canta May en lugar del vocalista, que sí se ocupaba de él en directo y en las tomas anteriores. Aquí no intervienen guitarras acústicas: la transcripción publicada por Off the Record, el sello editorial de EMI Music Publishing, cifra en siete las partes de guitarra eléctrica, una de ellas con un marcado efecto de desfase. Esta grabación incorpora además una línea de texto que la versión primitiva no traía.

Un número de repertorio hasta los ochenta

La canción entró enseguida en los conciertos de un grupo recién nacido. Mercury llegó a decir que era una buena manera de explicar al público lo que Queen era en aquel momento; el número incluía un solo de batería de Taylor y una línea cantada por él. En el escenario, el vocalista solía además sustituir la frase más repetida del estribillo por otra que en la versión de estudio solo suena dos veces.

Se mantuvo en el repertorio hasta comienzos de los años ochenta. En las giras de 1980 y 1981 el grupo la precedía de una improvisación, y tras el solo de batería el número desembocaba en un solo de timbales de Taylor seguido de otro de guitarra de May; desde ahí se pasaba al tramo final de «Brighton Rock», o a un clímax de batería y guitarra, o a un popurrí con temas de Flash Gordon compuesto por «Battle Theme», «Flash» y «The Hero». Después desapareció de los conciertos hasta 1984, cuando reapareció en la gira de The Works dentro de un popurrí de piezas antiguas que reunía también «Killer Queen», «Liar», «Seven Seas of Rhye» y «Somebody to Love».

Los registros en directo

Figura en At the Beeb, el álbum en vivo de 1989, procedente de una sesión de 1973 para Sound of the 70s, el programa de BBC Radio 1. Aunque tardó años en editarse, esa grabación de estudio ante micrófonos abiertos es anterior al álbum de debut y ofrece una lectura más cercana a la que el grupo hacía sobre el escenario. Otras interpretaciones se recogen en A Night at the Odeon – Hammersmith 1975 (2015), Live Killers (1979) y Queen Rock Montreal (2007), a las que se suman las de Live at the Rainbow '74 (2014) y On Air (2016).

Un sencillo que no entró en ninguna lista

EMI Records lo puso a la venta en el Reino Unido el 6 de julio de 1973, una semana antes de que apareciera el álbum. En Estados Unidos el lanzamiento corrió a cargo de Elektra Records unos meses después, el 9 de octubre de aquel mismo año. La radio apenas le hizo caso y el disco pasó desapercibido a ambos lados del Atlántico, sin llegar a entrar ni en las listas británicas ni en las estadounidenses. Es, de hecho, el único sencillo de Queen que nunca se coló en las británicas.

Lo que dijo la prensa, entonces y después

La acogida de los medios británicos fue desigual. New Musical Express elogió lo limpio de la grabación y la calidad del vocalista, y cerró con una comparación entre el aspecto del grupo y su sonido que la fuente traslada de forma defectuosa; lo que se conserva del juicio es que, si Queen diera la mitad de bien de lo que sonaba, podría llegar a lo más alto. En la reseña del álbum que firmó para Rolling Stone, Gordon Fletcher saludó la canción como un golpe a la yugular verdaderamente asombroso, en una frase que el texto de partida trae igualmente mal construida.

Con el tiempo pasó a citarse como lo más destacable del primer disco de la banda. Stephen Thomas Erlewine escribió en AllMusic que es una de sus mejores canciones. Y en 2008 la revista Rolling Stone la colocó en el puesto 31 de su lista de las cien mejores canciones de guitarra de todos los tiempos, dato que el original consigna dos veces.

Unos créditos a medias

La relación de intérpretes de la fuente se interrumpe tras un solo nombre, el de Roger Taylor, al que asigna batería, percusión, pandereta, cencerro, voz principal y coros. Qué tocó el resto del grupo no se especifica. La atribución de la voz principal, además, no cuadra con lo que el propio texto cuenta en otros pasajes, donde el canto corre a cargo de Mercury salvo en el verso que asume May.