Last Night I Had the Strangest Dream

La ficha se atribuye a Simon & Garfunkel, pero el texto de partida se ocupa sobre todo de la pieza original y de la larga cadena de intérpretes que la hicieron suya. La firmó en 1950 el cantautor folk estadounidense Ed McCurdy —circula también con el título abreviado «The Strangest Dream»— y el dúo la grabó en 1964 para su primer disco.

Un himno contra la guerra que dio la vuelta al mundo

Las amistades de McCurdy dentro del ambiente folk hicieron que la canción se instalara pronto en el repertorio de sus colegas. Su primera aparición en un álbum llegó de la mano de Pete Seeger, que la registró como «Strangest Dream» para Love Songs For Friends & Foes, editado en 1956, y volvió sobre ella en 1967 en Waist Deep in the Big Muddy and other Love Songs. El mensaje antibelicista de la letra la llevó después a otras muchas voces: The Weavers en 1960, Joan Baez en 1962, el Kingston Trio en 1963, el propio dúo Simon & Garfunkel en 1964 y Johnny Cash, que publicó dos lecturas distintas durante la década de 2000.

Más de cincuenta artistas la han grabado en inglés, y a esas versiones se suman las adaptaciones a otros idiomas. La de más éxito fue la sueca de Cornelis Vreeswijk, grabada en directo a finales de 1964 junto a Fred Åkerström y Ann-Louise Hanson y publicada al año siguiente en el álbum Visor och oförskämdheter. A mediados de 1966 el grupo sueco de rock the Hep Stars la sacó en sencillo: fue su primer tema cantado en sueco y alcanzó el número 2 de Kvällstoppen y el número 1 de Svensktoppen. El danés Thøger Olesen la vertió a su lengua en 1965, y el cantautor alemán Hannes Wader hizo lo propio al alemán en 1979 para su álbum de estudio Wieder Unterwegs.

Escrita en los prolegómenos de la guerra de Corea, la fuente la considera una de las canciones contra la guerra más influyentes que se hayan compuesto, la pieza por la que se identifica a McCurdy y una referencia que la cultura popular sigue manejando. Sirve además de tema oficial de los Cuerpos de Paz. Sobre cuántos idiomas la han acogido, el texto de partida se contradice: primero habla de unas cuantas traducciones y de un éxito limitado a unas pocas lenguas, y poco después cifra en cerca de ochenta las versiones idiomáticas.

Lo que se cuenta en la canción

El texto relata un sueño. Quien lo narra ve una sala llena de hombres —se sobreentiende que políticos— que firman documentos por los cuales se comprometen a no volver a combatir. Ratificado y difundido el acuerdo, los firmantes dejan atrás sus diferencias, se dan la mano, inclinan la cabeza y rezan. Después la letra describe la reacción de la gente, que sale a bailar a la calle mientras las armas y el material militar quedan tirados por el suelo. La pieza se cierra retomando la estrofa con que había empezado.

McCurdy, de Canadá al Greenwich Village

La compuso en la primavera de 1950, cuando la amenaza de guerra planeaba sobre todo y el miedo al comunismo que alentaban políticos como Joseph McCarthy se había extendido por el país. Fue una de sus primeras piezas propias. Por entonces vivía en Canadá, adonde se había mudado en 1948 y donde le descubrieron el folk músicos como Oscar Brand, Josh White y el propio Seeger; ese repertorio fue el que abrazó en 1949 en su primer disco, Sings Canadian Folksongs. Publicado el álbum, regresó a Estados Unidos y se estableció en el Greenwich Village neoyorquino, con actuación fija en un club del barrio donde coincidía a menudo con Seeger. Allí conoció a los Weavers, a quienes dio a conocer la canción en un hotel.

La escena del hotel, sin firmante

Ese episodio llega en el texto de partida como una cita larga de la que se ha perdido el autor: no consta quién lo cuenta ni dónde. El relato sitúa a McCurdy subiendo en 1950 a la habitación de hotel de los Weavers, que por aquellos días trabajaban en el espectáculo de variedades del Strand Theater, en Broadway, y cantándoles allí mismo la canción recién terminada. El pasaje añade que la pieza nunca entró en el top cuarenta, pero que fue extendiéndose poco a poco por buena parte del mundo y traduciéndose a varias lenguas; termina sin punto, cortado. En esa cita el título aparece además alterado, con «Last Time» en lugar de «Last Night», grafía que se conserva aquí como aviso y que no coincide con ninguna otra forma del título recogida en el texto.

Los Weavers la incorporaron enseguida a sus conciertos, y el 1 de abril de 1960 quedó grabada una interpretación en vivo destinada a The Weavers at Carnegie Hall Vol. 2, disco que no vería la luz hasta 1963. Seeger también la llevaba en su repertorio. Ellos tres fueron los primeros en cantarla en público, porque la letra tardó un año más en publicarse: McCurdy la sacó por primera vez en un número de julio de 1951 de la revista folk Sing Out! Uno de los registros más tempranos procede de un recital de Seeger en el Reed College en 1950; nunca se editó oficialmente, pero circuló ampliamente como grabación pirata. El propio McCurdy la mantuvo durante mucho tiempo como pieza fija de sus actuaciones.

Seeger, seis años hasta el disco

Seeger había conocido a McCurdy en 1949 y la canción en 1950, y desde entonces no la sacó de sus conciertos. Aparte de aquel registro pirata en directo, tardó seis años en aparecer en un álbum de estudio: se grabó el 8 de marzo de 1956 y salió ese mismo año en Love Songs For Friends & Foes. El disco fue un éxito discreto, y entre Seeger y los Weavers convirtieron la pieza en una de las grabaciones más conocidas del repertorio. El arreglo deja a Seeger solo, cantando y tocando el banjo, en algo más de dos minutos y medio. Reseñando aquel álbum para AllMusic, William Ruhlmann sostuvo que era el disco más político que Seeger llegó a armar, y destacó la presencia de esta canción. Once años después de aquella primera edición, en 1967, el músico volvió a grabarla para Waist Deep in the Big Muddy and Other Love Songs, título que el texto de partida escribe con dos grafías distintas.

El Kingston Trio y Time to Think

A mediados de 1963 el trío folk estadounidense empezó a grabar Time to Think, su decimocuarto álbum de estudio, que quedó terminado en diciembre de aquel año. La canción tenía una carga emocional considerable para John Stewart y Nick Reynolds, que apenas podían cantarla sin llorar. Capitol Records publicó el disco ese mismo mes y llegó al puesto 18 del Billboard 200; pese a entrar en el top veinte, fue su álbum peor situado desde New Frontier, de 1962, que el año anterior se había quedado en el 16. Eso empujó al sello a extraer sencillos, empezando por «Ally Ally Oxen Free», de 1963, firmado por Rod McKuen y Jacques Brel, que fracasó: solo alcanzó el número 61 del Hot 100 y el 60 de la lista de Cashbox.

El sencillo de febrero de 1964

Buscando volver al top diez, Capitol sacó esta canción como segundo sencillo del álbum el 17 de febrero de 1964, con la balada folk «The Patriot Game» en la otra cara y el número de catálogo CL 15341. La promoción fue intensa —incluyó una página entera de anuncio en el número de Billboard del 29 de febrero de 1964—, pero no entró ni en el Hot 100 ni en la lista de Cashbox. La mayoría de sus grabaciones anteriores había figurado en ambas, y tanto este sencillo como Time to Think marcaron el declive del grupo. El siguiente intento, «Seasons in the Sun», también obra de McKuen y Brel, corrió la misma suerte.

Simon & Garfunkel, marzo de 1964

El dúo conocía a McCurdy porque había ejercido de presentador en The Bitter End, y le había oído tocar la canción; de ahí que acabara eligiéndose para su primer álbum. Al planear Wednesday Morning, 3 A.M., el productor Tom Wilson pidió que el repertorio se repartiera entre seis versiones ajenas y seis temas propios, y sugirió que una de las ajenas fuera «The Times They Are a-Changin'». Esta pieza se grabó el 17 de marzo de 1964 en los estudios Columbia de Nueva York, en la misma jornada que «He Was My Brother», «The Sun Is Burning» y el tema que da título al disco. El texto de partida se interrumpe aquí y no llega a contar qué ocurrió después con esa grabación.