Song to Woody

Una de las dos composiciones propias que Bob Dylan incluyó en su primer álbum, publicado en 1962, «Song to Woody» es su declaración de deuda con la leyenda del folk estadounidense Woody Guthrie. El músico volvió sobre ella el 1 de mayo de 1970, en un arreglo de country ensayado durante las sesiones de Self Portrait que acabó viendo la luz en 2021, dentro de la recopilación 1970.

El viaje para encontrar a Guthrie

En enero de 1961, con diecinueve años, Dylan dejó Minnesota y se plantó en Nueva York con un propósito claro: conocer a quien entonces era su ídolo. No lo halló ni en su casa ni en el hospital psiquiátrico de Greystone Park, donde Guthrie pasaba largas temporadas a causa de la enfermedad de Huntington. El encuentro llegó a finales de enero o principios de febrero, en el domicilio de Bob y Sidsel Gleason, en East Orange (Nueva Jersey), adonde Guthrie solía acudir los fines de semana. Dylan le cantó unas cuantas canciones, y poco después escribió esta.

Una melodía prestada y un homenaje encadenado

La música procede de «1913 Massacre», del propio Guthrie. En una de las estrofas Dylan viene a reconocer que la canción se le queda corta para todo lo que su destinatario hizo; la penúltima extiende el saludo a los compañeros de generación de Guthrie —Cisco Houston, Sonny Terry, Lead Belly— y a toda la buena gente que viajó con él. Uno de esos versos parafrasea a su vez un pasaje de «Pastures of Plenty», la canción con la que Guthrie retrató a los desplazados por las tormentas de polvo y la sequía que asolaron Oklahoma, Texas y otros estados en los años treinta, durante la Gran Depresión. Ninguno de esos versos se reproduce aquí.

Lo que dijo Guthrie

Dylan se la cantó a Guthrie en una de sus visitas frecuentes, y aquello le gustó mucho al homenajeado. La fuente recoge, sin asegurar quién lo transmitió, que al marcharse el muchacho Guthrie comentó que voz tenía: que quizá no llegara a nada escribiendo, pero cantar sabía.

El libro de Daniel Wolff

La canción está en el centro de Grown-Up Anger, libro que Daniel Wolff publicó en junio de 2017 con el largo subtítulo The Connected Mysteries of Bob Dylan, Woody Guthrie, and the Calumet Massacre of 1913. El volumen enhebra un relato que conecta «Song to Woody» con «1913 Massacre», con las biografías de ambos músicos, con la historia del movimiento obrero estadounidense y con más asuntos.

Del Madison Square Garden a Santa Cruz

En octubre de 1992 se celebró en el Madison Square Garden un concierto de homenaje a Dylan con un cartel repleto de nombres, emitido a la vez en pago por visión. Tras horas de artistas cantando su repertorio, salió él y la interpretó a solas. Otra lectura en directo, grabada el 16 de marzo de 2000 en el Santa Cruz Civic Auditorium de Santa Cruz (California), se editó ese mismo año en el sencillo en CD de «Things Have Changed».

Guiños, versiones y pantallas

David Bowie la aludió en «Song for Bob Dylan», tema de Hunky Dory (1971): el verso con que arranca calca el que Dylan dirigía a Guthrie, cambiando el destinatario por Robert Zimmerman; no se reproduce ninguno de los dos. Frank Turner hizo algo parecido en «Pass it Along», aparecida primero en su Rock & Roll EP y luego en la recopilación The Second Three Years, disco que además incluye una versión de la canción rebautizada «Song to Bob», con la letra retocada. El cantante folk irlandés Christy Moore la grabó como «Tribute to Woody» en Prosperous (1972), y Silverstein aportó una lectura de punk rock al disco benéfico de Amnistía Internacional Chimes of Freedom. En televisión sonó sobre los títulos de crédito finales del episodio de Mad Men «Guy Walks Into an Advertising Agency», y en cine la canta Timothée Chalamet, en el papel de Dylan y ante la cámara, en A Complete Unknown, la película que James Mangold estrenó en 2024; la interpretación se recogió después en el álbum de la banda sonora.