Sultans of Swing

«Sultans of Swing» fue el primer sencillo de Dire Straits y salió del álbum homónimo con que el grupo británico de rock debutó en 1978. Puesto a la venta en octubre de aquel año, tardó en despegar, pero acabó convirtiéndose, según la fuente, en uno de los mayores éxitos internacionales de la banda.

Cien libras y un nombre

Para registrar la maqueta del tema, los hermanos Mark y David Knopfler viajaron a Londres con el resto de la formación y con solo cien libras en el bolsillo. De aquella estrechez económica salió el nombre que adoptaron, Dire Straits, que puede traducirse como grandes apuros.

Seis meses hasta el número diez

El sencillo se hizo esperar en las listas: hasta medio año después no alcanzó el décimo puesto en las de ventas británicas y estadounidenses. El álbum, por su parte, se vendió cerca de dos millones de copias solo en Estados Unidos, un resultado que la fuente considera un éxito de primer orden.

Un bar poco concurrido al sur de Londres

Lo que cuenta la letra es la historia de un grupo de jazz que actúa en un bar con poco público al sur de Londres. Knopfler retrata el pequeño local y la vida abnegada de aquellos músicos sin experiencia, a quienes oyó despedirse presentándose con el nombre que da título a la canción. Por ahí asoma su afición al jazz y a los estilos que derivan de él, el dixie y el honky tonk, homenajeados en el tema.

De la BBC a Alchemy

La grabación más antigua de acceso fácil es la actuación en «Old Grey Whistle Test» de 1978, en la que falta la penúltima estrofa. Knopfler y los suyos fueron puliendo la pieza toma tras toma, y en la versión recogida en Alchemy: Dire Straits Live, de 1984, el guitarrista improvisa y alarga el solo en lo que la fuente tiene por una de sus mejores interpretaciones; ese disco sería, siempre según la fuente, el que consagra los primeros años del grupo, además de reunir buena parte de sus grandes canciones. Para seguir la evolución del tema a lo largo de los años tampoco conviene pasar por alto las lecturas más tardías, como la de la gira On The Night de 1992.

El riff que ya no se puede quitar

El propio Knopfler ha contado que durante la grabación improvisó, hacia el final, un riff o lick de guitarra que se le quedó pegado: dice que está obligado a tocarlo cada vez, porque de lo contrario la canción dejaría de ser «Sultans of Swing». La fuente cita como prueba un concierto de 2009 en el que, al llegar ese pasaje, el público rompe en gritos y aplausos.

El saxofón del homenaje a Mandela

En 1988, en el concierto por el setenta cumpleaños de Nelson Mandela, acompañaron a Knopfler John Illsley y Guy Fletcher, con Eric Clapton haciendo de segunda guitarra. La fuente destaca la asombrosa compenetración entre Clapton y Knopfler, que mantienen una conversación animada mientras, en el tramo central del tema, es el saxofón de Chris White el que carga con el peso musical; ese aporte del saxofonista le parece quizá la mejor muestra de cómo fue creciendo el tema, junto con las improvisaciones que Knopfler introduce en cada directo.