El MP3: por qué se afinó con una canción sin instrumentos

Karlheinz Brandenburg trabajaba en la Fraunhofer, uno de los grandes centros de investigación alemanes, en software de compresión de audio. Lo que el equipo perfeccionó recibió el nombre de «MPEG-1 Audio Layer III» en otoño de 1991 y se adoptó como estándar internacional el 6 de noviembre de 1992.

Un formato de compresión con pérdida no guarda el sonido: guarda lo que calcula que el oído va a notar, y descarta el resto. La dificultad no es tirar datos, es acertar cuáles se pueden tirar sin que nadie lo perciba.

Brandenburg contó que estaba listo para afinar su algoritmo cuando, en algún punto del pasillo, una radio estaba poniendo «Tom's Diner», de Suzanne Vega. La eligió como referencia.

Entre 1991 y 1993, él y su equipo la escucharon miles de veces probando distintos parámetros de compresión. Y aquí está el motivo de que funcionara tan bien: la canción es prácticamente a capela. Cada vez que el algoritmo fallaba e introducía un artefacto, se oía exactamente sobre la voz de Vega, porque no había instrumentos que lo enmascararan.

Con casi cualquier otra canción, un error de compresión se habría escondido bajo una batería o una guitarra y habría pasado inadvertido. Elegir el material más desnudo posible convierte el problema en visible, que es la condición para resolverlo.

A Suzanne Vega se la conoce por esto como «la madre del MP3». La canción se había escrito en 1981 o 1982 y estaba en su segundo disco, Solitude Standing (1987).

MPEG-1 Audio Layer III:Bautizado en otoño de 1991 · estándar internacional el 6 de noviembre de 1992 · desarrollado en la Fraunhofer

La consecuencia práctica del MP3 no fue sonora sino logística: una canción pasó a ocupar poco suficiente como para enviarse por una conexión doméstica de la época.

Eso es lo que hizo posible todo lo que vino después, y lo que explica que un formato de compresión acabara siendo un asunto judicial. Sin MP3 no hay Napster.

¿Por qué se usó «Tom's Diner» para desarrollar el MP3?

Porque es prácticamente a capela. Al no haber instrumentos, cada error que introducía el algoritmo de compresión se oía sobre la voz en vez de quedar enmascarado. Brandenburg y su equipo la escucharon miles de veces entre 1991 y 1993.

¿Cuándo se convirtió el MP3 en estándar?

El formato recibió el nombre de MPEG-1 Audio Layer III en otoño de 1991 y se adoptó como estándar internacional el 6 de noviembre de 1992. Se desarrolló en la Fraunhofer, con Karlheinz Brandenburg.