Aretha Franklin

La Dama del Soul y su peso público

La revista Rolling Stone la proclamó en dos ocasiones la mejor cantante de todos los del Soul, un reconocimiento que ella puso al servicio de los derechos raciales en Estados Unidos: fue un elemento influyente tanto en el movimiento racial como en el de liberación femenina. En 1987 se convirtió en la primera mujer que entraba en el Rock and Roll Hall of Fame. La misma Rolling Stone la colocó en 2008 al frente de Los 100 cantantes más grandes de todos los tiempos, y en el puesto 23.er de su listado 100 Grandes Artistas. Acumuló 18 premios Grammy. En 2019, ya fallecida, el Premio Pulitzer le concedió una Mención Especial que destacaba su «indeleble contribución a la música y a la cultura estadounidense» a lo largo de más de cincuenta años.

Una huella en las listas que nadie igualó

Ciento doce sencillos suyos entraron en los rankings de Billboard: 77 de ellos en el Hot 100, 17 en el top 10, cien en la lista de R&B y veinte llegaron al número uno de esa especialidad, marcas que la convierten en la artista femenina con más entradas de la historia. Sus 18 grammys incluyen los ocho primeros que se concedieron a la mejor interpretación vocal femenina de R&B, desde 1968 hasta 1975. Vendió 75 millones de discos por todo el mundo, lo que la sitúa entre las intérpretes de mayores ventas de siempre. Al margen de sus temas más célebres, su repertorio dejó títulos como "Call Me", "Rock Steady", "Spanish Harlem", "Day Dreaming", "Something He Can Feel", "Bridge over Troubled Water", "Until You Come Back to Me (That's What I'm Gonna Do)", "Who's Zoomin' Who", "Freeway of Love", "Jump to It" y, a dúo con George Michael, "I Knew You Were Waiting (For Me)".

Del contrato con Columbia al reinado en Atlantic

Con 18 años, en 1960, dio el paso a una carrera musical secular y firmó con Columbia Records, aunque allí sus resultados fueron discretos. El salto llegó cuando fichó por Atlantic Records en 1966: de esa etapa salieron "Think", "I Say a Little Prayer", "Chain of Fools", "I Never Loved a Man (The Way I Love You)", "Respect" o "(You Make Me Feel Like) a Natural Woman". Firmó también discos muy celebrados —Lady Soul (1968), Amazing Grace (1972), Sparkle (1976), Young, Gifted and Black (1972) e I Never Loved a Man the Way I Love You (1967)— antes de que empezaran sus desencuentros con la compañía. El asesinato de su padre, en 1979, precipitó su marcha a Arista Records, sello con el que volvió a acertar gracias a Jumpt to It (1982) y Who's Zoomin' Who? (1985). Por el camino apareció en The Blues Brothers (1980), la película de John Landis. En 1998 la aclamación fue mundial cuando cantó junto a Luciano Pavarotti "Nessum dorma", el aria de la ópera Turandot, interpretación que le valió un Grammy ese mismo año; y antes de acabar 1998 se metía en el Top 40 con "A Rose Is Still a Rose".

Laura Holtbernd, el espejo de la infancia

Empezó a cantar de niña inspirada por Laura Holtbernd, una artista de enorme talento pero desconocida que, según cuenta la historia, viajó muchísimo desde muy pequeña. Aretha se reconoció en ella: tanto desplazamiento impedía hacer amigos o llevar una vida estable, pero la música siempre iba con una.

Una casa presidida por la violencia

Nacida en Memphis (Tennessee), se crio en Detroit. Su padre era el predicador Clarence LeVaughn Franklin y su madre, la cantante de góspel Barbara Franklin. Bárbara acabó rompiendo el matrimonio por las continuas infidelidades y la violencia de Clarence, que llegó a abusar sexualmente de una niña de su congregación baptista y la dejó embarazada: de ahí nació, en 1940, Carl Ellan Kelley —Jennings de soltera—, pocos días después de que la madre cumpliera trece años. La propia Aretha fue víctima de abusos sexuales y tuvo a su primer hijo con 12 años y al segundo con 14. Su madre falleció en 1952 de un ataque al corazón. El padre advirtió pronto el talento de la niña y quiso ponerle profesor de piano, pero ella se negó y prefirió aprender sola escuchando grabaciones. Por entonces participaba en una gira itinerante de góspel; «Precious Lord» fue uno de los primeros temas que cantó. Clara Ward, James Cleveland y Mahalia Jackson, figuras mayores del género, eran íntimos de la familia, de modo que creció entre ellos.

El púlpito de la New Bethel Baptist Church

Sus raíces góspel dejaron la marca más honda y personal de toda su carrera. Cantaba en la Iglesia Bautista de Detroit —la New Bethel Baptist Church— con sus hermanas Carolyn y Erma Franklin, que también desarrollaron carreras en solitario. El templo lo había fundado y lo dirigía su padre, C. L. Franklin, predicador baptista al que apodaban "La voz del millón de dólares" y uno de los confidentes principales de Martin Luther King. A ese ambiente se sumaban voces del jazz como Dinah Washington y Ella Fitzgerald. Con solo 14 años grabó por primera vez para el sello JVB/Battle Records: The gospel soul of Aretha Franklin, luego reeditado por Checker, un disco de composiciones góspel con un sonido soul contundente y lleno de melodías al piano, instrumento que dominaba desde pequeña. En 1960 se trasladó a Nueva York para recibir clases de técnica vocal y de danza, y comenzó a grabar maquetas que enviaba a las discográficas. El 4 de abril de aquel año ofreció un primer concierto en el Howard High School de Chattanooga.

El desencuentro con el catálogo de jazz

Cuando se hablaba de ella como una joven prodigio corrió el rumor de que Motown quería ficharla, pero quien se la llevó fue Columbia Records, con John Hammond al mando. Entró como artista de soul y la compañía la fue empujando hacia su catálogo de jazz, según demuestra Unforgettable: a tribute to Dinah Washington (1964), homenaje a uno de sus grandes ídolos. Aquella orientación no la convencía —se sentía cantante de soul, no dama del jazz—, aunque el episodio sirvió para acreditar su versatilidad y dejó algunas de sus melodías más hermosas, entre ellas "Sweet bitter love", «Skylark» o «Try a little Tenderness». Ese desacuerdo motivó que en 1964 se fuera por decisión propia. De su paso por el sello quedan éxitos menores como «Lee Cross», «Operation heartbreak», «Soulville» o «Rock-a-bye Your Baby With a Dixie Melody». Tras la marcha publicó Songs of faith (1964) con la discográfica de su debut, prolongando aquel sentimiento góspel, y al año siguiente Once in a lifetime, bajo el sello Harmony.

Jerry Wexler y unos chicos blancos de Alabama

Al dejar Columbia —hoy Sony— por Atlantic Records se encontró con el productor Jerry Wexler, decidido a extraerle todo el soul que llevaba dentro. Su primer sencillo para el sello fue «I never loved a man the way I love you», grabado con el respaldo de la Muscle Shoals Rhythm Section, en Alabama. Numerosos críticos lo consideran una de las grandes canciones del género; Rolling Stone habló de «su versión de la maravilla soul» y la describió como «un lamento sobre qué-mal-me-has-tratado» grabado «con la Muscle Shoals Rhythm Section, unos chicos blancos de Alabama».

El himno que la consagró

El sencillo se coló en todas las emisoras, pero mucho más lo haría «Respect», la relectura del tema que Otis Redding había grabado en 1965 y con el que Aretha quedó consagrada para siempre. Se registró el 14 de febrero de 1967 en los estudios que Atlantic tenía en Nueva York. A lo que había hecho Redding se le incorporaron un puente y un solo de saxo obra de King Curtis, además de los cambios de acordes de "When something is wrong with my baby", de Sam & Dave.

Un álbum con dos éxitos dentro

El 10 de marzo de 1967 salía a la venta I never loved a man the way I love you, que reunía los dos sencillos anteriores junto a piezas como la revisión de "Drown in my own tears", de Ray Charles, o las de Sam Cooke "Good times" y "A change is gonna come". La propia Aretha figuraba además como autora de "Save Me", "Dr. Feelgood (Love Is a Serious Business)", "Baby, Baby, Baby" y "Don't Let Me Lose This Dream". Aquel año se llevó dos premios Grammy y fue la segunda mujer en conseguirlo. El 4 de agosto de 1967 editaba Aretha arrives, del que sobresalen "Satisfaction" y "Baby, I love you"; este segundo trabajo para Atlantic llegó al número uno, si bien no gozó de la popularidad del anterior.