Prince

Funk, soul, new wave y hasta jazz en el mismo catálogo

Su vida estuvo llena de polémicas y su música se movió por un número incontable de géneros: funk, R&B, new wave, soul, blues, rock y también jazz. Mientras vivió vendió más de 150 millones de discos por el mundo, cifra que lo coloca entre los artistas de más éxito de todos los tiempos. Reunió siete Grammy, un American Music Award, un Globo de Oro y un Óscar, este último por la banda sonora de la película Purple Rain. En 2004, nada más cumplir los requisitos, entró en el Salón de la Fama del Rock and Roll, y la revista Rolling Stone lo situó en el puesto 27 de su lista de los «100 artistas más influyentes de la era del rock & roll».

De For You al doble Sign o' the Times

Aficionado a la música desde muy niño, con 18 años estampó su primera firma discográfica, con Warner Bros. Records, y en 1978 salió su álbum de estreno, For You. El siguiente, titulado Prince y editado en 1979, alcanzó el disco de platino, y a partir de ahí la escalada fue continua: Dirty Mind (1980), Controversy (1981) y 1999 (1982). Eran años de letras con mensajes sexuales sin disimulo y de un cruce constante entre funk, dance y rock.

En 1984, al frente de su banda de entonces, The Revolution, publicó Purple Rain, banda sonora de la película homónima que él mismo protagonizó. Fue el trabajo más exitoso de toda su carrera: meses en los primeros puestos de las listas y más de 70 millones de copias vendidas, lo que lo convierte en uno de los discos más vendidos de la historia. Después llegaron Around the World in a Day (1985) y Parade (1986), y en 1987, ya sin banda, un doble álbum, Sign o' the Times, que la crítica cuenta entre los más grandes de la música contemporánea.

Un símbolo impronunciable para romper con Warner

Publicó tres discos más antes de montar en 1991 una formación nueva, New Power Generation. Desde 1993, enfrentado seriamente a Warner Bros. por la autoría y la propiedad de sus canciones, se rebautizó con un símbolo que no podía pronunciarse, buscando así cortar cualquier atadura con la discográfica. De ahí salieron los apodos con que se le conoció en aquel periodo: «El artista antes conocido como Prince» —abreviado a menudo como TAFKAP, por las siglas inglesas de The Artist Formerly Known as Prince— o, sin más, «El artista». Con esa identidad sacó otros cinco álbumes hasta que en 1998 firmó con Arista Records. Recobró su nombre en el año 2000 y en 2004 devolvió su figura al primer plano con Musicology.

El híbrido que se llamó sonido Minneapolis

Aunque el grueso de su éxito se concentró en los ochenta, siempre se le contó entre los artistas de más peso de la música moderna. Se le atribuye la invención del llamado «sonido Minneapolis», mezcla de sintetizadores con el rock, el pop y el funk propios de la zona. Solo en Estados Unidos colocó unos 40 millones de álbumes, y piezas como «1999», «Little Red Corvette», «When Doves Cry», «Let's Go Crazy», «Purple Rain» o «Kiss» se hicieron populares en todo el planeta. Otra composición suya, «Nothing Compares 2 U», la volvió a grabar Sinéad O'Connor en 1990 con un éxito enorme. La Enciclopedia Británica lo sitúa entre las estrellas más notables del pop, junto a Michael Jackson y Madonna.

Murió el 21 de abril de 2016 en su casa de Chanhassen, con 57 años, por una sobredosis accidental de fentanilo.

El piano que el padre no se llevó al marcharse

Vino al mundo en el hospital Monte Sinaí de Mineápolis. Su padre, John L. Nelson, músico aficionado, tocaba en un grupo de jazz llamado Prince Rogers Trio, y de ahí salió el nombre del hijo; allí conoció también a la cantante del conjunto, Mattie Shaw, con quien se casó y que sería la madre del futuro artista.

El divorcio de sus padres llegó cuando él tenía siete años. Nelson se marchó de casa dejando atrás el piano, y el niño aprovechó el instrumento para aprender solo, sacando de oído sintonías de series de televisión como Batman. Luego vinieron otros instrumentos: a los trece años su padre le regaló una guitarra eléctrica, con la que se hizo enseguida.

Seis años en casa de André Cymone

En el instituto conoció a André Cymone, que también tocaba varias cosas, y se hicieron amigos. Prince lo invitó poco después a una jam en casa de su padre, donde se sentó al piano para dar su propia versión de The Man from U.N.C.L.E. y del tema de Peanuts.

Más adelante se fugó de la casa materna y pidió cobijo en la de su amigo. La idea inicial, con el permiso de ambas madres, parecía ser quedarse unos pocos días; acabó viviendo allí seis años. Al principio se dedicaban a versionar a Earth, Wind & Fire, Jimi Hendrix o Billy Preston, con el batería Charles "Chazz" Smith, primo de Prince, acompañándoles.

Duelos con Flyte Time y el salto a Champagne

Cymone fundó Grand Central, una banda de chavales muy jóvenes en la que estaban su hermana pequeña Linda a los teclados, Terry Jackson y William Doughty a la percusión y, de forma provisional, Chazz Smith a la batería. El grupo sumó a un miembro ilustre: Prince.

Actuaban en fiestas de instituto, centros comunitarios y religiosos, hoteles y sitios parecidos, y él no cantaba, porque creía que su voz no servía para presentarla ante el público; más adelante demostraría que su capacidad como cantante daba tanto de sí como la de instrumentista o compositor. Competían por entonces con otras bandas juveniles, sobre todo con Flyte Time, en cuyas filas figuraban Terry Lewis y Jellybean, entre otros. Una de aquellas victorias les valió grabar su primera maqueta, de cuatro cortes: una pieza de Barry White, Love Unlimited; otra del repertorio de Carole King, It's Too Late; y una composición propia de cada uno de ellos.

Al poco, un batería zurdo, adolescente y bastante brillante, Morris Day, pidió entrar en el grupo y ocupó el sitio de Smith; Prince rondaba entonces los quince años. André dejó el saxofón por el bajo y aquella banda transformada pasó a llamarse Champagne.

En más de una ocasión Prince aseguró haber padecido epilepsia de pequeño y llegó a sostener que un ángel lo había curado.

Guitarrista de estudio en 94 East

Con diecisiete años conoció a Pepé Willie, músico casado con una prima suya, que le abrió la puerta del terreno profesional. Con él hizo sus primeras grabaciones de estudio, como guitarrista de una banda llamada 94 East que formaban el propio Pepe, autor de los temas, Marcy Ingvoldstad y Kristie Lazenberry; para el trabajo de estudio se contrató además a André Cymone. Prince compuso una de aquellas piezas, Just Another Sucker, de modo que en rigor su carrera discográfica empieza como músico de sesión y como autor, faceta esta última que apenas unos años después le daría sus mayores éxitos y reconocimientos.

Una llave de estudio y la libertad que ofreció Warner

Poco después trabó relación con Chris Moon, ingeniero dueño de un pequeño estudio al sur de Mineápolis, donde entró como aprendiz. Moon le dio una llave del local y así pudo ir registrando sus propias canciones. Convencido de lo que tenía delante, empezó a mover la maqueta sin resultado hasta que se le ocurrió acudir a Owen Husney, promotor y agente con contactos en las grandes compañías. A Husney le pareció una banda muy buena, y Moon tuvo que pedirle que se sentara antes de aclararle que todo lo que estaba oyendo lo tocaba una única persona, un chico de diecisiete años.

Husney reunió el dinero de varios inversores para una segunda maqueta, de la que se encargó el ingeniero de grabación David Rivkin, luego conocido como David Z y que ya había coincidido con Prince en las sesiones de Champagne de 1975. Uno de los temas registrados fue Soft and Wet, en cuya letra había metido mano el propio Moon. Del cuidado del muchacho se ocupaba Bobby Z, hermano de David: le buscó apartamento y, como el pequeño genio no sabía conducir, lo llevaba a todas partes, con jornadas que solían acabar en atascos interminables.

Varias compañías se interesaron por aquella maqueta. Husney le aconsejó descartar las ofertas de A&M y de Columbia, y la elegida fue Warner Bros, que le concedió libertad artística y creativa completa.