Ring Ring (Bara du slog en signal)

Tema que da título al álbum de debut que el grupo sueco ABBA publicó en 1973, «Ring Ring (Bara du slog en signal)», título que en inglés se recogió como «Ring Ring (If only you called)», se editó en sencillo simplemente como «Ring Ring» en su versión inglesa. Con él llegó la primera oportunidad seria del cuarteto en varios países europeos; el resto de Europa, Norteamérica y Australia no descubrirían al grupo hasta el año siguiente. La letra retrata a una enamorada que aguarda a solas junto al teléfono la llamada de quien desea.

Un LP nacido de «People Need Love»

Cuando en 1972 «People Need Love» funcionó, firmada todavía como Björn & Benny, Agnetha & Anni-Frid, el mánager del conjunto, Stig Anderson, comprendió lo que podía dar de sí la suma de las voces de ellas y la escritura de ellos. De ahí salió la decisión de que los cuatro grabaran un elepé, que acabaría siendo Ring Ring.

De «Klocklåt» a la letra inglesa

Andersson, Ulvaeus y Anderson recibieron una invitación para presentar una canción al Melodifestivalen de 1973, cuyo vencedor iría al Festival de Eurovisión de aquel año. Los dos músicos tardaron varios días en dar con la música de la versión sueca, que llevaba «Klocklåt» —melodía de reloj— como título de trabajo. La letra la puso Anderson, que buscaba una pieza de corte pop y quería despojarla de la solemnidad que entonces rodeaba a Eurovisión. Sólo después se rebautizó la canción con el título definitivo.

Para que llegara a un público más amplio, Anderson recurrió al compositor estadounidense Neil Sedaka, a quien pidió una letra en inglés. Sedaka andaba entonces distanciado de su letrista habitual, Howard Greenfield, y se apoyó en el que lo era en aquel momento, Phil Cody, poco acostumbrado a ese registro. El resultado, como ocurrió en otros idiomas, se apartaba bastante del texto sueco aunque conservaba un sentido parecido, e incorporaba un estribillo nuevo en el que se reclama esa llamada. Record World escribió que la letra cofirmada por Sedaka trataba de una relación fría y de un teléfono que no suena.

Dos cintas para simular una orquesta

La grabación se hizo el 10 de enero de 1973 en el Metronome Studio de Estocolmo. El ingeniero Michael B. Tretow, que más tarde acompañaría a Andersson y Ulvaeus en multitud de sencillos y álbumes, venía de leer el libro de Richard Williams sobre el productor Phil Spector, Out of His Head: The Sound of Phil Spector, y su célebre muro de sonido. Spector lograba aquel empaste juntando a la vez en el estudio a varios músicos con los mismos instrumentos, procedimiento demasiado caro para esta sesión. Tretow optó por registrar dos veces la base instrumental hasta obtener un efecto orquestal, y acentuó el resultado alterando la velocidad de la cinta entre una y otra sobregrabación, con lo que los instrumentos quedaban mínimamente desafinados. Nada semejante se había intentado antes en la música sueca. El riff, por lo demás, recuerda al de «Underdog», de Giorgio Moroder, aparecida también en 1972 en el sello Polar.

Tercera en el certamen, número uno en las tiendas

En la eliminatoria sueca, celebrada el 10 de febrero de 1973, ABBA la interpretó en una versión más escueta, arreglada por Lars Samuelson y sostenida por su orquesta, sin rastro del muro de sonido; quedó tercera. La grabación de estudio corrió mejor suerte apenas salió a la venta: la versión en sueco llegó al primer puesto de las listas del país y la inglesa se quedó a un paso, en el segundo.

Anderson busca sellos

Durante todo 1973 Stig Anderson aprovechó el interés que despertaba el grupo para cerrar contratos internacionales. Con las compañías británicas no hubo manera —lo intentó con Decca, con EMI, con Polydor, con Pye y con WEA, sin resultado—, pero sí consiguió un acuerdo puntual con RCA Records para editar el sencillo en Australia. También se dirigió a Paul Atkinson, antiguo miembro de The Zombies que trabajaba en CBS, y fue Atkinson quien convenció al director de la compañía, Dick Asher, para publicarlo bajo el sello Epic en octubre de 1973, ya con el nombre recién acuñado de ABBA.

A partir de ahí los cuatro se tomaron en serio la idea de funcionar como grupo. Recorrieron Suecia y, pese a no haber logrado representar al país en Eurovisión, se pusieron a preparar el Melodifestivalen de 1974 con «Waterloo».

Cómo se vendió

La versión sueca subtitulada —escrita en la fuente unas veces «Bara du slog en signal» y otras «Bara Du Slog En Signal», grafías que aquí se conservan— rindió muy bien en su país y dio a ABBA su primer número uno. La inglesa se quedó en el segundo puesto en Suecia, en Noruega y en Austria, y entró en el top 10 de los Países Bajos, de Sudáfrica y de Rodesia, hoy Zimbabue. En la lista sudafricana oficial de fin de año de 1974 quedó decimotercera, justo por delante de su sucesora, «Waterloo», decimocuarta. En Bélgica alcanzó el primer puesto y fue el primero de los dieciséis números uno que el grupo llegaría a tener allí. En el Reino Unido, en cambio, fue el estreno del cuarteto en octubre de 1973 y no entró en listas: vendió apenas 5.000 ejemplares. Ese mismo año obtuvo en Suecia un disco de oro por 100.000 copias, y en el conjunto de Escandinavia lleva vendidas 200.000. La primera tirada australiana no pasó del número 92.

La remezcla de 1974

El triunfo de «Waterloo» en el Melodifestivalen y en Eurovisión de 1974, y su éxito internacional posterior —fue además el primer sencillo de Epic que llegó a lo más alto en el Reino Unido—, animó a Asher a exigir que «Ring Ring» volviera a salir como continuación. El texto de partida se contradice al describir lo que se hizo el 8 de mayo de 1974: dice que la canción se regrabó con una base más contundente y, a renglón seguido, que se trataba de una remezcla de la grabación original; no se opta aquí por ninguna de las dos versiones. Lo que sí precisa es que incorporaba saxofón de Ulf Andersson y que Carl Magnus Palm la describiría después como una sobregrabación superflua de saxo sobre un sonido plomizo.

Se reeditó el 21 de junio de 1974 y, aunque arrancó bien en las listas británicas, el interés del público por ABBA había decaído. El grupo pasó tres días promocionándola en Londres con apariciones en la radio, y una huelga frustró su paso previsto por Top of the Pops. En julio llegó al número 32 británico, con «Rock'n Roll Band» en la cara B. En Australia la reedición se quedó en el 90, si bien años después, en plena ABBA-Manía, la remezcla se relanzó y alcanzó allí el séptimo puesto. Una segunda remezcla, derivada de la británica, figuró como pista adicional en la primera edición norteamericana del álbum Waterloo.

Cintas maestras extraviadas

Durante años se dio por perdida, o al menos por inalcanzable, la cinta maestra de la remezcla de 1974, y por eso quedó fuera de la caja de cuatro discos Thank You for the Music, de 1994. En 1999 apareció en una caja de sencillos en CD, pero masterizada a partir de un vinilo, no de la cinta. Hubo que esperar a The Definitive Collection, de 2001, para escucharla por fin desde el máster. Más tarde se supo, por el sitio web de Carl Magnus Palm, que Polar Music había comprado esas cintas a Epic Records en el Reino Unido, operación que presumiblemente ocurrió entre 1999 y 2001.

En alemán y en español

Hubo asimismo una versión alemana, que no entró en las listas de Alemania Occidental, y otra en español con letra de Doris Band. Esta última permaneció inédita hasta 1993, cuando salió en la recopilación en CD Más ABBA Oro, distribuida en unos pocos países; su difusión internacional no llegó hasta la edición de 1999 de ABBA Oro: Grandes Éxitos.

El vídeo del estudio blanco

El clip se rodó en junio de 1974 en los estudios de la SVT, en Estocolmo, bajo la dirección de Lasse Hallstrom —así aparece el nombre en la fuente, sin diéresis—. En él los cuatro cantan en un plató pintado de blanco, acompañados por Lasse Wellander, Ola Brunkert y un tercer guitarrista que no se identifica. La banda sonora no era la grabación original, sino la remezcla de 1974, hasta que en 2023 se remasterizó el vídeo en 4K para conmemorar el cincuentenario del álbum y se cambió ese detalle. El clip figura en los DVD Number Ones y The Definitive Collection.

Listados que la fuente deja a medias

El texto original abre un apartado de contenidos del sencillo que sólo enumera los países de edición —Reino Unido, España, Brasil, Italia, Francia, Alemania Occidental, Perú, Austria y los Países Bajos— sin llegar a detallar las caras ni los cortes. Otro apartado, el de versiones oficiales, se limita a dos entradas: la inglesa correspondiente a la remezcla de 1974 en su edición británica en sencillo y un popurrí que enlaza las versiones sueca, española y alemana. Ninguna de las dos relaciones está completa.

Dos versiones ajenas

La cantante brasileña Sueli la adaptó al portugués en 1973 con el título «Férias Na Praia», es decir, vacaciones en la playa, y en junio de 1974 llegó al noveno puesto de la lista brasileña de sencillos. El grupo irlandés The Others, por su parte, sacó su propia lectura en sencillo en mayo de 1974 y alcanzó con ella el número 12 en Irlanda.