ABBA

Melodías pegadizas y muro de sonido

La receta que los hizo populares tenía pocos ingredientes y muy reconocibles: estribillos fáciles de recordar, letras sin complicaciones y una sonoridad propia que descansaba sobre dos pilares, las armonías de las dos voces femeninas y el wall of sound, el efecto que había ideado el productor estadounidense Phil Spector. El rendimiento comercial de aquellas grabaciones no tuvo comparación: ningún otro artista de Universal Music Group, su compañía discográfica, ha vendido tanto, y en la década de 1970 ninguna banda vendió más que ellos. Fueron, además, los primeros en romper una barrera hasta entonces intacta para el pop europeo, la de los territorios anglófonos de fuera del continente: Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica y Canadá se rindieron pronto; Estados Unidos, en menor medida.

Dos matrimonios y su rastro en las letras

Björn y Agnetha se habían casado meses antes de que el cuarteto existiera como tal; Benny y Frida llegaron al altar en 1978. Durante años los cuatro compaginaron los compromisos artísticos con la atención a sus familias recién formadas. Los dos matrimonios se rompieron justo cuando la banda estaba en lo más alto, y aquello se notó en las canciones: las letras ganaron hondura y el estilo musical viró. Al declive comercial que vino después le siguió la decisión de separarse, y en diciembre de 1982 se despidieron con su última aparición bajo el nombre de ABBA.

Los recopilatorios que los devolvieron a las listas

Pasaron un tiempo alejados de la atención del público hasta que, en los años noventa, la publicación de varios álbumes recopilatorios los llevó de nuevo a lo más alto de las listas de popularidad. Hoy figuran entre los grupos de mayor éxito de la historia, con unas ventas mundiales que las estimaciones sitúan entre 200 y 375 millones de discos. Su repertorio ha pasado por las voces de numerosos artistas reconocidos y sostiene el musical Mamma Mia!. En Suecia son un icono nacional, y fuera de ella cuentan como pieza clave en la difusión del europop: el camino que abrieron para otros artistas europeos pesó en su ingreso en el Salón de la Fama del Rock.

Voyage y los conciertos virtuales

En septiembre de 2021, cuando iban a cumplirse cuarenta años de la ruptura, los cuatro anunciaron que volvían. Lo hicieron con dos temas inéditos, «I still have faith in you» y «Don't shut me down», ambos incluidos en el disco Voyage. La gira de conciertos virtuales que emprendieron arrancó en 2022 y se prolongó hasta 2025; en 2023 ya superaba el millón de entradas vendidas y los 150 millones de dólares de recaudación.

Benny, The Hep Stars y el Melodifestivalen

Con 18 años Benny Andersson ya formaba parte de The Hep Stars, una banda sueca de pop rock especializada en adaptar al sueco éxitos internacionales. Él se encargaba del teclado y no tardó en aportar material propio: «No Response», «Sunny Girl», «Wedding», «Consolation» o «Speleman» se convirtieron en éxitos dentro del país. Otra colaboración productiva fue la que mantuvo con el compositor Lasse Berghagen, con quien firmó y produjo «Hej, Clown» para el Melodifestivalen 1969, la preselección sueca para el Festival de Eurovisión. La canción empató en cabeza con «Judy min vän», defendida por Tommy Körberg, aunque en la segunda ronda tuvo que conformarse con el segundo puesto. Aquel primer asalto le dejó ganas de seguir escribiendo para el certamen.

Björn entre el skiffle y el despacho de Polar Music

Por su parte, Björn Ulvaeus militaba en The Hootenanny Singers, una formación sueca de música folclórica y skiffle contratada por el sello Polar Music. Además de componer para su grupo, intentaba abrirse paso como productor en la propia Polar, donde trabó amistad con Stig Anderson, el dueño de la casa. Como The Hootenanny Singers y The Hep Stars compartían cartel a menudo, la relación profesional entre los dos autores surgió sin esfuerzo.

La primera canción firmada a medias

De junio de 1966 data la primera composición conjunta, «Isn't It Easy to Say», que grabaron The Hep Stars. Stig, convencido del potencial de aquella sociedad, los empujó a seguir. Ambos empezaron entonces a tocar en la banda del otro, tanto en directo como en el estudio, pero hubo que esperar a 1969 para que llegaran sus primeros éxitos como autores y productores: «Ljuva sextiotal», que registró Brita Borg, y «Speleman», el gran acierto de The Hep Stars.

Agnetha: cuatro discos antes del cuarteto

Agnetha Fältskog tenía 17 años cuando grabó su primer álbum de estudio, y la crítica la señaló enseguida como una compositora de talento. Cuando ABBA se puso en marcha, ella ya había publicado en Suecia cuatro álbumes y más de quince sencillos. En sus comienzos miraba hacia cantantes de la línea de Connie Francis, si bien casi todo su repertorio se inscribía en el schlager. Alternaba sus propias piezas con versiones de éxitos extranjeros que llevaba de gira por los folkparks.

Frida: del jazz al contrato con EMI

Anni-Frid «Frida» Lyngstad cantaba desde los 13 años en distintas bandas de jazz y llegó a montar la suya, Anni-Frid Four. En el verano de 1967 se impuso en un concurso nacional de talentos con «En ledig dag»; el galardón consistía en un contrato con EMI y una actuación en directo dentro de un programa de televisión muy seguido. SVT emitió aquel episodio el día del «Dagen H», lo que disparó la audiencia mientras ella cantaba. Con EMI publicó varios sencillos que funcionaron bien en las listas de las radios suecas. Desde 1969 empezó a recorrer con regularidad los folkparks y a dejarse ver en radio y televisión.

Encuentros cruzados y parejas

Frida ya conocía a Björn desde un concurso de talento de 1963, y a Agnetha la había tratado a principios de 1968 en un programa de televisión. En marzo de 1969 Agnetha coincidió con Björn en un concierto; volvieron a verse grabando un especial televisivo y no tardaron en formar pareja. El 1 de mayo de ese mismo año Frida participó en el Melodifestivalen 1969 y allí conoció a Benny; se reencontraron pocas semanas después en un concierto y enseguida se comprometieron, aunque la boda no llegó hasta 1978. Con The Hep Stars y The Hootenanny Singers disueltos al terminar los sesenta, Benny y Björn se pusieron a grabar Lycka, su primer disco como dúo, con las composiciones acumuladas durante aquellos años; Frida y Agnetha les hicieron los coros en algunos temas.

Chipre, Lycka y el fracaso de Festfolk

Unas vacaciones en Chipre, en abril de 1970, dieron pie a la primera actuación de los cuatro juntos: lo que empezó como una diversión cantando en la playa acabó siendo un pase improvisado ante los Cascos Azules de la ONU. Lycka salió a la venta en septiembre de aquel año acreditado sin más al dúo Björn & Benny, y de él se extrajeron dos sencillos coreados por Agnetha y Frida, «Tänk om jorden vore ung» junto a «Det kan ingen doktor hjälpa»; el resultado fue un éxito moderado. El 1 de noviembre de 1970 los cuatro estrenaron en Gotemburgo un espectáculo de cabaré titulado Festfolk, juego de palabras sueco que lo mismo significa 'fiesta de la gente' que 'parejas comprometidas'. Las críticas fueron malas. En el repertorio, junto a otros números, figuraban «Hej, gamle man», éxito de Björn & Benny, y canciones de sus discos respectivos. Como el público no respondió, tras una breve gira por Suecia cada uno volvió a lo suyo.

La apuesta de Stig Anderson por Eurovisión

Poco después de aparecer Lycka, Agnetha publicó su cuarto álbum de estudio, När en vacker tanke blir en sång, y el 6 de julio de 1971 se casó con Björn en una ceremonia que la prensa sueca bautizó como la boda del año. Aquel verano ella, Björn y Benny empezaron a actuar juntos en algunos conciertos y espacios televisivos. Frida, con Benny echándole una mano, sacaba adelante su primer trabajo discográfico, Frida (marzo de 1971), bien acogido por la crítica y con «Min egen stad» dentro, su primer número uno como sencillo, coreado por los cuatro futuros miembros del grupo. Stig Anderson se había propuesto colocar la música de Benny y Björn en el mercado internacional y vaticinaba que aquel dúo terminaría escribiendo una canción de alcance mundial. Fue él quien les insistió en que compitieran en el Melodifestivalen: tras el rechazo de dos propuestas en 1971, «Det kan Ingen Doktor Hjälpa» y «Välkommen Till Världen», presentaron al Melodifestivalen 1972 «Säg det med en sång», que defendió Lena Andersson. Quedó tercera, pero triunfó en Suecia y confirmó a Stig que el rumbo era el bueno.