Stairway to Heaven

«Stairway to Heaven» —«Escalera al cielo»— la compusieron el guitarrista Jimmy Page y el cantante Robert Plant para el cuarto trabajo de estudio de Led Zeppelin, el grupo británico de hard rock. Nunca se editó en sencillo y, aun así, es de las más pedidas en las emisoras estadounidenses; la fuente la tiene por uno de los puntos culminantes de la historia del rock, sin decir quién la juzga así.

Sin sencillo y con un solo premiado

Que la banda se negara a sacarla en sencillo y que triunfara de todos modos pudo contribuir, conjetura la fuente, a que Led Zeppelin IV figure entre los álbumes más vendidos de la historia. Tampoco está del todo claro, dice, si el título procede del de una película, que no llega a nombrar. El solo en la menor que Page ideó para el tema fue elegido el mejor de la historia por las revistas Guitar World y Rolling Stone, y la marca de instrumentos Gibson lo colocó en cabeza de su relación de «Los mejores 50 solos de la historia». Para Acclaimed Music, sitio que agrega listas, es la 25.ª canción más aclamada por la crítica de todos los tiempos.

Interpretaciones célebres y versiones ajenas

Han quedado grabaciones muy conocidas del tema en directo: la del Live Aid de 1985 y la del cuadragésimo aniversario de Atlantic Records, en 1988, además de una lectura instrumental en el concierto de Crossroads junto a Eric Clapton, Jeff Beck y otros músicos. Fuera del grupo se ha versionado relativamente poco. Entre lo más destacado está lo que hizo Frank Zappa en clave de reggae y ska, recogido en The Best Band You Never Heard in Your Life, y también la versión que Great White incluyó en Great Zeppelin, su álbum de homenaje a Led Zeppelin. En julio de 2007, el diario neoyorquino New York Post publicó una relación de las cien mejores versiones de la historia y puso en primer lugar la que había firmado Dolly Parton.

El pleito por «Taurus»

En 2016 el grupo tuvo que responder ante los tribunales por un supuesto plagio: la introducción se parecía a «Taurus», instrumental que Spirit había publicado tres años antes. Un juez estadounidense desestimó el caso.

Un disco sin título y sus cuatro símbolos

La canción apareció el 8 de noviembre de 1971 en Led Zeppelin IV. Las malas críticas que recibió el tercer álbum llevaron a Page a dejar fuera de la portada el título del disco, el nombre de la banda y el logotipo de Atlantic Records: estaban hartos, contó, de las reacciones al tercer álbum y de que la gente dijera que solo eran un montaje, así que decidieron sacar un álbum sin título; el final de esa declaración llega roto a la fuente y no se reproduce. En la cubierta hay un cuadro de un hombre cargado de leña, con las paredes desconchadas, y en una de las viviendas del fondo se lee en un cartel blanco que alguien muere de hambre cada día. El interior lleva cuatro símbolos, uno por miembro del grupo, y la figura de El Ermitaño, la carta del tarot que concede sabiduría, autosuficiencia y prudencia. Todos los símbolos tienen explicación salvo el de Page: sobre ese circulan varias teorías, y ninguna la confirmó nunca el guitarrista inglés.

De Bron-Yr-Aur a Headley Grange

Como casi todo el álbum, la pieza se compuso en Headley Grange, un caserón victoriano sin electricidad pero de buena acústica, situado en la localidad inglesa de Hampshire. Según Page, la música la escribió él a lo largo de mucho tiempo y habría empezado a tomar forma en Bron-Yr-Aur, la cabaña semiabandonada del interior de Gales donde el grupo grabó Led Zeppelin III; más adelante el mismo texto la llama simplemente cabaña abandonada y dice que la banda la acondicionó para grabar aquel disco. Acabada la composición, el tema se registró en diciembre de 1970 en los estudios Island de Londres. La fuente repite todo esto al hablar del ocultismo, para desmentir la creencia extendida de que la canción nació en Boleskine House.

La mujer de la que habla el texto

En la letra hay una mujer cuya identidad se desconoce: según avanza el tema se dice que está en su lecho de muerte, que no cree lo que ve y que Dios le concede una segunda oportunidad. Preguntado por ella, Page respondía que es Julie Condon, sin que se sepa —apunta la fuente— si lo decía en serio o con sarcasmo. Algunas fuentes ven en ella a la Reina de Mayo, que preside las fiestas de la primavera, aunque Plant lo explicó de otra manera: se trata del arranque de la primavera, del momento en que los pájaros anidan y en que empiezan la esperanza y el año nuevo, y nada tiene que ver, dijo, con las cosas raras que se leen en América.

Los mensajes al revés y la sombra de Crowley

Cuando estalló la polémica sobre las supuestas connotaciones ocultas de la banda, Swan Song Records —el sello que ellos mismos fundaron en 1974— negó todas las acusaciones alegando que sus discos de vinilo giran solo hacia delante. Los científicos se pusieron de parte del grupo al admitir que resulta imposible descifrar hacia delante un mensaje grabado al revés. La fuente enlaza a continuación una adversativa que no se sostiene y que aquí se suprime; el hecho que conserva es que la letra resulta confusa en algunos pasajes de los que aún no se ha extraído el significado completo.

La conexión con el satanismo se alimenta de que Page seguía al ocultista Aleister Crowley, creador de la secta del Iluminismo Científico. En 1970 el guitarrista compró Boleskine House, la mansión de Crowley a orillas del lago Ness, donde este había celebrado rituales oscuros y orgías cuya base eran el sexo y la ingesta de drogas. Page tuvo además una librería llamada Equinox, nombre tomado de la revista homónima con la que Crowley divulgaba sus enseñanzas; allí ofrecía material de oscurantismo en general y tuvo que abandonarla al meterse en el mundo de la música. Tanta era su afición que bautizó la discográfica creada en 1974 con uno de los seudónimos que empleaba el oscurantista británico. El párrafo se cierra con la afirmación de que en esos libros Crowley enseñaba a sus seguidores a leer y hablar hacia atrás con fluidez, sin que la fuente haya mencionado antes libro alguno.

No consta con seguridad que Page practicara rituales oscuros mientras estuvo en Led Zeppelin, aunque sí utilizó Boleskine House para organizar fiestas desenfrenadas, igual que había hecho su anterior propietario.

Las desgracias y el efecto pareidolia

Las tragedias que después sufrieron los miembros del grupo avivaron los rumores satánicos alrededor de esta canción, que acabó siendo de las más conocidas de la banda. Al supuesto mensaje escondido en la grabación se sumó la muerte de Karac Pendra, hijo de Plant, por una extraña infección estomacal; junto con el accidente que el cantante padeció pocos años después en la isla de Rodas, hizo correr el rumor de que aquellos sucesos tenían que ver con la relación de Page con el ocultismo. El rumor cobró todavía más fuerza con la muerte del batería John Bonham, tras un coma etílico, en Boleskine House, y aquello desembocó en la ruptura del conjunto.

Hay varias teorías al respecto, y destaca la del profesor Christopher French, que pertenece a la facultad de psicología de la Universidad de Londres: sostiene que oír fragmentos ambiguos o sin sentido —como ocurre al reproducir «Stairway to Heaven» hacia atrás— responde a un efecto psicológico llamado pareidolia, por el cual unos estímulos de significado poco claro se perciben como sensaciones perfectamente definidas. El mismo fenómeno está detrás de los avistamientos de ovnis y de la supuesta imagen del diablo en el humo de los atentados del 11-S.

No es la única canción a la que se atribuyen mensajes satánicos ocultos. Idénticas sospechas —fomentar el consumo de drogas, el satanismo o la violencia— han pesado y siguen pesando sobre «Hotel California», de The Eagles; sobre Empty Spaces, de Pink Floyd; sobre «Another One Bites the Dust», de Queen; sobre «Sympathy For The Devil», de The Rolling Stones, y sobre la canción de The Doors «Break on Through (To the Other Side)».