Sons and Fascination

De unas mismas sesiones salieron dos discos que Simple Minds publicaron a la vez, en septiembre de 1981, y que se vendieron primero juntos y después por separado: Sons and Fascination y Sister Feelings Call. Con ellos los escoceses llegaron por primera vez a un público internacional amplio, y de ahí salieron los sencillos «The American», «Love Song» y «Sweat in Bullet».

Dos títulos, un mismo material y una cuenta que no cuadra

Sons and Fascination y Sister Feelings Call no son un álbum con dos partes, sino dos álbumes montados con el material de las mismas sesiones y lanzados en la misma fecha. Cuánto duró esa presentación conjunta es algo que el texto original cuenta de dos maneras incompatibles: en un punto afirma que estuvieron disponibles como doble durante aproximadamente el primer mes de venta y en otro que solo las 10.000 primeras copias se editaron así. En ambos casos, después pasaron a comercializarse como discos sencillos e independientes.

De ese doble origen viene también la duda sobre su número de orden. Considerados como un solo doble, forman el cuarto álbum del grupo; contados por separado, Sons and Fascination sería el cuarto y Sister Feelings Call el quinto.

Steve Hillage, el krautrock y una sección rítmica puesta al frente

Aquellas sesiones fueron las últimas de la formación original. El batería Brian McGee se marchó poco después, y para la gira siguiente entró en su lugar Kenny Hyslop, que además aparece en los vídeos de «Sweat in Bullet» y «Love Song».

También hubo estreno de sello: terminado el contrato con Arista Records, estas fueron las primeras grabaciones que la banda hizo para Virgin Records. Detrás de la mesa se sentó Steve Hillage, guitarrista del grupo de rock progresivo Gong, con quien compartían la afición al krautrock; los tres discos anteriores los había producido John Leckie.

El cambio se nota sobre todo en el peso de la base. La sección rítmica ocupa aquí más espacio que en cualquier trabajo anterior —fuerte, contundente, capaz de sostener un tema entero sobre uno o dos patrones motrices—, pero con frecuencia se coloca en ángulos móviles respecto al resto de los instrumentos o a la voz de Jim Kerr, tal como ocurre en «The American» y en «Sweat in Bullet». De ahí, según el texto original, un sonido espacial, de varios planos y atmosférico que sin embargo no pierde empuje.

Quince bases y un presupuesto agotado a mitad de camino

El grupo registró quince pistas base y no consiguió ponerse de acuerdo sobre cuáles conservar; de esa indecisión nació la idea del álbum doble. Las sesiones fueron febriles y acabaron con el dinero disponible, de modo que algunos temas quedaron a medio terminar. Kerr lo resumiría después admitiendo que habían intentado lo imposible: pretendían grabar un doble con el presupuesto de uno sencillo y, desbordados de ideas que les parecían todas aprovechables, decidieron registrarlo todo hasta acabar en un desastre enorme, una auténtica pesadilla. Como no estaban dispuestos a tirar canciones, optaron por sacar el material completo en un estuche doble de edición limitada.

«The American» fue la primera pieza terminada y salió enseguida como sencillo, en mayo de 1981; a Kerr se la habían inspirado los colores vivos de una exposición de arte moderno estadounidense que había visitado. «Love Song» se grabó y se publicó como sencillo un mes antes que el álbum, todavía inacabado. Su cara B, «This Earth That You Walk Upon», era un instrumental nacido de una improvisación de estudio de Mick MacNeil; después de editar el sencillo, el grupo decidió ponerle letra, y la versión cantada resultante fue la que entró en el disco.

Tres sencillos y el primer éxito fuera del Reino Unido

Los tres cortes que salieron en formato sencillo fueron «The American», «Love Song» y «Sweat in Bullet». El primero se adelantó al álbum y devolvió al grupo a las listas británicas, cosa que no lograba desde «Life in a Day» en 1979; el puesto 59 que menciona la fuente aparece pegado al final de la frase, sin que quede del todo claro a cuál de los dos sencillos corresponde.

«Love Song» fue detrás y subió algo más, hasta el 47 británico, y se convirtió en el primer éxito del grupo con proyección exterior: entró en las listas de varios países y fue top 20 en Suecia y en Australia. «Sweat in Bullet» se remezcló para su edición en sencillo, tarea de la que se ocupó Peter Walsh; llegó al 52 en el Reino Unido, al 47 en Nueva Zelanda y al 17 en Suecia. Walsh acabaría produciendo el disco siguiente de la banda, New Gold Dream (81/82/83/84), de 1982.

En conjunto, ambos álbumes se computaron juntos a efectos de listas. Alcanzaron el puesto 11 de la británica, el 31 del Kent Music Report australiano, el 46 del RPM National Top 50 Albums canadiense, el séptimo de la neozelandesa RIANZ y el cuarto de la sueca Sverigetopplistan. La British Phonographic Industry les concedió el disco de oro en 1986.

Lo que escribieron The Face, Record Mirror, Sounds y NME

Ian Cranna reseñó el conjunto para The Face y lo consideró material de primerísima calidad: a su juicio, aunque las letras de Kerr se habían vuelto más oscuras, la vacilación conmovedora de su manera de cantar bastaba para transmitir con fuerza la urgencia del mensaje. Mark Cooper, en Record Mirror, escribió que el disco confirmaba lo que Empires and Dance había prometido. Desde Sounds, John Gill destacó que la experiencia había ensanchado los asuntos que la banda era capaz de abordar —literalmente, de los ángeles a los nazis— y les reconoció el arrojo, el empuje y la inspiración rítmica y poética necesarios para hacerlo y decirlo. El más frío fue Chris Bohn en NME, para quien el resultado era excesiva e imperdonablemente forzado.

Sounds lo colocó en el decimoctavo lugar de sus mejores álbumes de 1981. Los oyentes de CFNY-FM, emisora alternativa del área de Toronto, fueron más lejos y lo votaron mejor disco de aquel año, en empate con Discipline, de King Crimson.

Más adelante, The Guardian lo incluyó en su lista de «1000 Albums to Hear Before You Die» con el argumento de que, antes de derivar hacia la grandilocuencia épica, Simple Minds practicaban un synthpop enormemente romántico y taimadamente futurista, y de que aquí explotaban con astucia una veta de art-rock hipnótico y reluciente, con piezas como «Love Song» tan espléndidas que permitían perdonarles lo que harían después. En The Essential Rock Discography (2006), Martin C. Strong lo puntuó muy alto y observó que el grupo empezaba a encontrar su terreno, encajando sus inclinaciones más artísticas en estructuras de canción más convencionales y melódicas.

Ediciones canadienses, límites del disco compacto y una lista que no aparece

La versión canadiense alteró el reparto entre los dos álbumes. Sons and Fascination pasó a tener diez cortes en lugar de ocho, con seis de los de la edición británica y cuatro traídos de Sister Feelings Call —«Theme for Great Cities», «20th Century Promised Land», «League of Nations» y «The American»—, mientras que «70 Cities as Love Brings the Fall» y «Seeing out the Angel» hicieron el viaje contrario. También cambió el orden, que allí arrancaba con «Love Song». Sobre cuántos temas le quedaron a Sister Feelings Call la fuente no es unánime: una vez dice cinco en vinilo y seis en casete, y otra, sin distinguir formatos, cinco en lugar de siete.

El primer CD, de 1985, fue un disco único con todo Sons and Fascination y cinco de los siete cortes de Sister Feelings Call. Los dos que se cayeron, «League of Nations» y «Sound in 70 Cities» —esta última una versión instrumental de «70 Cities as Love Brings the Fall»—, se quedaron fuera por una limitación técnica del formato, que entonces no pasaba de 74 minutos, y porque Virgin Records no estaba dispuesta a sacar el material como CD doble. Ambas piezas se estrenaron en compacto en 1990, dentro de un CD single encabezado por el corte de doce pulgadas, la mezcla extendida, de «The American».

Cuando el catálogo del grupo se remasterizó, entre 2002 y 2003, el tope había subido a 80 minutos, y la reedición de 2002 cupo entera en un solo disco con todos los títulos de ambos álbumes; salió además en una carpeta desplegable de cartón resistente con funda interior negra. A continuación, el texto original se interrumpe: una frase sin sujeto habla de algo que reúne los cinco primeros álbumes de la banda, cada uno con temas extra, y que podría considerarse la versión definitiva del disco o los discos, por recoger todo lo repartido entre las distintas ediciones anteriores. Qué es ese lanzamiento no llega a decirse.

Falta, por último, la lista de canciones. El apartado que debería contenerla solo explica las diferencias de las ediciones canadienses y de los compactos de 1985 y 2002: en ningún momento se enumeran los títulos de ninguno de los dos álbumes.