Badlands

«Badlands» es una canción de Bruce Springsteen que salió en julio de 1978 como segundo sencillo de Darkness on the Edge of Town, su cuarto álbum de estudio. Cuenta la historia de un hombre a quien la suerte le ha ido mal, enfadado con el mundo y decidido a que la vida le dé algo mejor.

El título antes que la canción

Springsteen ha contado que tenía el título antes de escribir nada. Le parecía magnífico y temía echarlo a perder si la canción no acababa estando a su altura. El riff procede de «Don't Let Me Be Misunderstood», de los Animals; para la redacción de Rolling Stone, el tema conecta con la ferocidad de los sencillos punk que el músico escuchaba por entonces.

El 15 de marzo de 2012, en la conferencia inaugural del festival South by Southwest, Springsteen se extendió sobre la huella de los Animals en su obra y elogió aquel sonido áspero y empujado junto con sus letras. Dijo que Darkness on the Edge of Town estaba lleno de Animals, tocó seguidos el riff inicial de «Don't Let Me Be Misunderstood» y el de «Badlands» y remató advirtiendo a los jóvenes del público que así es como se roba con éxito.

Brian Hiatt, en su libro de 2019 Bruce Springsteen: The Stories Behind the Songs, sostiene que la primera estrofa terminada plantea el dilema del narrador con más finura que nada de lo que Springsteen había escrito antes, porque admite que hay fuerzas mayores actuando y sitúa al personaje atrapado en un fuego cruzado. Hiatt señala además una deuda considerable con «King of the Whole Wide World», de Elvis Presley, y en particular con unos versos sobre el pobre que quiere ser rico y el rico que quiere ser rey, que aquí no se citan. Aquella canción sonó en Kid Galahad, película de United Artists de 1962, y su versión para sencillo lleva una intervención vigorosa de saxofón a cargo de Boots Randolph.

Cómo está tocada

El sonido clásico de la E Street Band aparece de entrada: una breve introducción de batería desemboca en un riff poderoso de piano y guitarra eléctrica. El tempo es vivo y lo sostiene la batería enérgica de Max Weinberg con lo que quizá sea su patrón más conocido, un uno-dos-tres-cuatro-cinco-seis seguido de un uno-dos-tres a doble velocidad por debajo de las estrofas. Hacia el final, un breve inciso de guitarra da paso al saxo tenor de Clarence Clemons.

Las listas y la crítica

En términos comerciales no llegó al Top 40: se quedó en el número 42 del Billboard Hot 100, todavía por debajo del sencillo anterior del álbum, «Prove It All Night». Cash Box la saludó como Springsteen en su mejor momento, con el órgano de fondo, el trabajo de guitarra, el ritmo desbocado y el solo de saxo de Clemons. Record World escribió que el mensaje, y la manera de entregarlo, resultaban emocionalmente demoledores. Lo que sí tuvo fue mucha radio: sonó en abundancia en las emisoras de rock progresivo y de rock orientado al álbum de la época, y desde entonces en las de clásicos.

El tema ha aparecido en ocho publicaciones del músico: el propio Darkness on the Edge of Town, Live 1975–85, el Greatest Hits de 1995, Live in New York City, Live in Barcelona, The Essential Bruce Springsteen, el Greatest Hits de 2009 que sólo se vendió en Wal-Mart y Collection: 1973-2012.

Los editores de Rolling Stone la consideran la segunda mejor canción de Springsteen de todos los tiempos, sólo por detrás de «Born to Run», y encuentran que encaja en la definición de himno de rock que dio Pete Townshend, el guitarrista de The Who: rezar sobre el escenario. Para Jackson Browne, músico contemporáneo suyo, es fría y emocionante a la vez, y en ella hay una economía de lenguaje con la que Springsteen construye un personaje y un repertorio propio de referencias.

En mayo de 2023 se publicó un vídeo con la letra. Ni Springsteen ni Columbia Records explicaron por qué se hacía; Russ Burlingame, de ComicBook.com, dedujo que se debía a que la canción suena sobre los títulos de crédito finales de la película Guardianes de la Galaxia Vol. 3. La fuente da mes y año de ese vídeo, pero se guarda el día.

En directo

Sus tres apariciones en discos en vivo dan idea de lo asentada que está en los conciertos de Springsteen con la E Street Band. Es la cuarta canción que más veces ha tocado, por detrás de «Born to Run», «Thunder Road» y «The Promised Land».

Abría los conciertos de la gira Darkness de 1978 antes incluso de que el álbum estuviera en la calle, y conservó ese puesto durante buena parte de aquella gira; una de esas versiones, filmada en el Arizona Veterans Memorial Coliseum, se editó como vídeo promocional a comienzos de los años ochenta. En la River Tour de 1980-1981 sonaba cerca del final del primer bloque o al final mismo: de ahí salió la versión incluida en Live 1975–85, grabada en la Universidad Estatal de Arizona y célebre porque Springsteen la presentó lamentando la elección de Ronald Reagan como presidente la noche anterior, presentación que el disco no recoge. Mantuvo ese sitio durante gran parte de la gira de Born in the U.S.A. de 1984-1985 hasta los conciertos en estadios, cuando pasó a servir para sostener el impulso tras el «Born in the U.S.A.» de apertura.

Casi desapareció de la Tunnel of Love Express de 1988, señal de hasta qué punto aquella gira quiso deshacerse de los elementos habituales del espectáculo. Ya en marcha la llamada «Other Band» Tour de 1992-1993 volvió pronto al repertorio para dar energía a la mitad del primer bloque, y Springsteen debió de considerar que ese era su papel, porque la dejó en el mismo lugar —la décima canción— durante toda la Reunion Tour de 1999-2000 y la Rising Tour de 2002-2003, donde servía para recuperar al público después de material menos conocido como «Murder, Inc.» o «Worlds Apart». En la Magic Tour de 2007, con conciertos más cortos, ganó aún más peso y cerraba el bloque principal. En la Working on a Dream Tour de 2009 recuperó su antiguo papel de apertura y lo conservó hasta los dos últimos meses: cuando Springsteen decidía tocar entero el álbum Born to Run, «Badlands» solía desplazarse al final del bloque principal, sitio que hasta entonces ocupaba en esa gira el propio «Born to Run».