Dance Hall at Louse Point

Primer álbum de estudio firmado conjuntamente por PJ Harvey y John Parish, dos músicos ingleses del rock alternativo, publicado el 23 de septiembre de 1996 por Island Records. El reparto de tareas fue estricto: Parish escribió y tocó la música, mientras Harvey se ocupaba de las letras y de cantarlas. En octubre de 2020 el disco volvió a editarse en vinilo.

Una sociedad que venía de la adolescencia

Los dos músicos llevaban años trabajando juntos antes de firmar un disco a medias. Siendo aún adolescente, en la Inglaterra rural en la que creció, Harvey había aportado saxofón, guitarra y coros a Automatic Dlamini, la banda de Parish, antes de montar la suya propia en 1991. La relación siguió después en sentido inverso: Parish fue coproductor, guitarrista, percusionista y teclista en To Bring You My Love, el álbum que ella publicó en 1995, y tuvo un papel destacado en Is This Desire?, de 1998.

Tomado por un desvío menor

Buena parte del público de PJ Harvey no vio aquí un disco suyo, sino un proyecto paralelo de poca importancia. Pudo influir que el nombre de Parish, mucho menos conocido, encabezara los créditos, y que ella apareciese acreditada como Polly Jean Harvey en lugar de con las iniciales por las que se la identificaba.

Las ventas lo notaron: ninguno de sus trabajos en solitario había vendido tan poco. Entró en la lista británica de álbumes en el puesto 46 y apenas rozó la de Billboard en Estados Unidos, donde estuvo una sola semana en el número 178. Salió de él un único sencillo, «That Was My Veil», que aguantó una semana en el puesto 75 de la lista británica de sencillos. La propia Harvey reconocería más tarde que dejó toda la promoción en manos de Parish porque llegaba agotada de un año entero volcada en la de To Bring You My Love, en 1995.

Suicidio comercial para el sello, buen disco para la crítica

Según se ha contado, los responsables de Island Records, el sello de Harvey, temían que aquella aventura de vanguardia fuese un suicidio comercial. Las reseñas, sin embargo, fueron mayoritariamente favorables. Entertainment Weekly habló de una música profunda en todos los sentidos del término y recomendó escucharla con inmersión total. Musician sostuvo que el resultado atrapa tanto como inquieta, y destacó sus giros extraños y sus texturas poco habituales. Logo lo describió como algo siniestro y estimulante a la vez. Q, por su parte, elogió su canto desatado y su blues rural sombrío, y añadió que funcionaba más como una sucesión de temas y de cuadros hechos con palabras que como un disco al uso.

Un banco de pruebas para sus letras

Harvey explicó en 1998 a NME qué buscaba: aprender cosas distintas, algo que en su experiencia surge de trabajar con otras personas. Contaba que da más importancia a escribir letras que a la música y que quería llevar la parte musical a esa misma altura, pero no se sentía capaz de hacerlo como instrumentista; Parish, decía, sabe componer música exigente e intelectual, mucho más que la suya, que describía como muy sencilla. El disco era, en el fondo, una prueba para su escritura.

En 2001 volvió sobre ello en el Chicago Sun-Times con más contundencia: lamentaba que ni siquiera se tuviera en cuenta este trabajo cuando es el que de verdad la enorgullece, y lo consideraba un punto de inflexión enorme. Enfrentarse a una música tan distinta de la suya, sostenía, la llevó a escribir letras de una manera completamente nueva y a estructurar las canciones de otro modo, y la empujó a terrenos que no había pisado antes.

Bailarines en el escenario

A comienzos de 1997 la pareja hizo una gira corta por clubes británicos acompañada por la Mark Bruce Dance Company: las canciones experimentales del álbum se interpretaban con un grupo de bailarines de ballet sobre el escenario. La colaboración entre ambos tendría continuación años después, en 2009, con un segundo disco conjunto, A Woman a Man Walked By.

Lo que consta en la ficha técnica

La autoría de los temas corresponde a PJ Harvey y John Parish salvo indicación en contra, y todos los títulos llevan añadido entre paréntesis un nombre de lugar. Entre las excepciones anotadas figura «Is That All There Is?», de Jerry Leiber y Mike Stoller, con una duración de 5:11. Del personal solo queda constancia de Mick Harvey, que aparece al órgano, al bajo —también bajo eléctrico—, a la batería, a la guitarra en el corte 10 y como productor.