Eagles

El sonido del sur de California

Al principio lo suyo fue cruzar el country con la instrumentación del bluegrass y aplicarle armonías tomadas del surf rock californiano. De ahí salieron baladas sensibles y canciones con un poso de country y de pop rock, cuyas letras giraban en torno a los coches, las relaciones y las vidas sin rumbo. El género lo habían inventado cantautores como Warren Zevon, J.D. Souther, Jackson Browne o Gram Parsons.

La aportación del grupo consistió en meter ese espíritu de cantautor dentro de una banda, cuidando mucho los arreglos y la solvencia instrumental, hasta el punto de que su sonido de los primeros años acabó siendo el equivalente exacto del country rock del sur de California. Más adelante dejaron atrás el bluegrass y viraron hacia algo abiertamente más rockero. Su lista de éxitos incluye, además de la mundialmente conocida «Hotel California» de 1976, títulos como «Heartache Tonight», «Take It To The Limit», «Take It Easy», «New Kid in Town», «Tequila Sunrise», «Desperado» y «One of These Nights».

Del Troubadour a la gira de Linda Ronstadt

Todo empezó a principios de 1971, cuando Linda Ronstadt y John Boylan, que era entonces su mánager, contrataron a Don Henley y a Glenn Frey como músicos de estudio. Henley había llegado a Los Ángeles desde Texas con Shiloh, banda cuya producción firmaba Kenny Rogers; Frey venía de Míchigan, donde había puesto en pie Longbranch Pennywhistle. Coincidieron en un club angelino, The Troubadour, porque compartían discográfica: Amos Records. Los dos entraron en el grupo de acompañamiento de Ronstadt para la gira del verano de 1971 y después participaron en la grabación de su disco.

Cuando decidieron montar algo propio llamaron a dos músicos: Bernie Leadon, que se ocuparía de guitarra, banjo y mandolina, y Randy Meisner al bajo. Meisner venía de tocar con Ricky Nelson y Leadon era un veterano de The Flying Burrito Brothers. Con el tiempo se incorporarían también Don Felder a la guitarra, Joe Walsh a la guitarra y los coros, y Timothy B. Schmit al bajo y los coros.

Un debut grabado a toda prisa

El primer álbum, homónimo, se registró y se publicó a gran velocidad: junio de 1972. Mezclaba rock y country, y su sencillo de arranque, «Take It Easy», se coló directamente en el número 3 del top 40. La canción la habían escrito Glenn Frey y su amigo Jackson Browne. Browne se había encargado de la primera y la tercera estrofa y del estribillo, pero se quedó atascado en el verso que sitúa al protagonista parado en una esquina de Winslow, Arizona; Frey desatascó la letra aportando el verso en que aparece una chica al volante de una camioneta Ford. Browne remató el tema, que llegaría al puesto 12 del Billboard Hot 100 y catapultó al grupo. Los dos sencillos siguientes fueron «Witchy woman» y «Peaceful easy feeling», una balada de soft country: quedaron en los puestos 9 y 22.

Aquel estreno recuperaba el sonido sureño y lo cruzaba con un toque de guitarra y una capa suave de rock, con pinceladas de country y western.

Proscritos del Oeste en Desperado

El segundo disco, Desperado (1973), fue el primer trabajo conceptual del grupo: hablaba de viejos forajidos del Oeste y establecía un paralelismo entre su manera de vivir y la de las estrellas musicales del momento. Fue durante aquellas sesiones cuando Henley y Frey se pusieron a componer codo con codo: suyas son ocho de las once canciones, incluidas dos de las más queridas del repertorio, «Desperado» y «Tequila Sunrise». El manejo de Bernie Leadon con el banjo, la guitarra y la mandolina luce en cambio en los cortes de bluegrass «Twenty-One» y «Doolin' Dalton» y en la balada «Saturday Night».

El hilo del Viejo Oeste llega a través de la banda de los «Doolin-Dalton», cuya peripecia se reparte entre «Desperado», «Bitter Creek» y «Doolin-Dalton». Comercialmente fue por detrás del debut: se quedó en el puesto 41 en Estados Unidos y solo colocó dos sencillos en listas, «Outlaw Man» y «Tequila Sunrise», en los puestos 59 y 61 de la Billboard. Aun así, marcó un antes y un después: la sociedad compositiva entre Henley y Frey, que se prolongaría durante los años siguientes, empezó a desplazar del mando a Leadon y a Meisner.

El quinto Eagle y el primer número uno

Para el siguiente álbum, Henley y Frey querían alejarse del country y arrimarse al rock duro. La producción arrancó con Glyn Johns, pero como este tiraba hacia el lado más melódico de la banda, con apenas dos canciones terminadas lo cambiaron por Bill Szymczyk. Fue Szymczyk quien llamó a Don Felder para que metiera su guitarra en «Good day in hell», y a los dos días el grupo lo invitó a convertirse en el quinto Eagle. Felder fue sumándose a un tema tras otro; en «Already Gone» se reparte el dúo de guitarras con Frey. Todo ello llevó a que On the Border (1974) se convirtiera el 1 de marzo de 1975 en el primer álbum del grupo que alcanzaba el número 1 de Billboard, empujado por el sencillo «Best of my love», lo que los coronaba: eran la primera de las cinco bandas en las listas de éxitos.

Éxito y guerra interna en One of These Nights

El disco siguiente, One of these nights, apostó por un rock más agresivo y dejó ver hasta dónde había crecido el tándem Henley-Frey, sobre todo en el corte que da nombre al álbum y en «Lyin' Eyes», que se llevó un Grammy. La canción titular fue número 1 en Billboard el 2 de agosto de 1975 y Frey la ha señalado muchas veces como su preferida de todo el repertorio del grupo. En el álbum figura además un instrumental de Leadon, «Journey of the Sorcerer», que mucha gente identifica con la sintonía de «The Hitchhiker's Guide to the Galaxy» («Guía del autoestopista galáctico»).

Para entonces las tensiones internas estaban desbocadas. Las grabaciones y la presión de la carretera encendieron los ánimos y los egos chocaron. Entre la salida del álbum y el arranque de la gira, Bernie Leadon se marchó, decepcionado con el rumbo musical: el grupo había dejado de centrarse en el country rock donde él brillaba, y la llegada de Don Felder había reducido bastante su papel. Por aquellos días Leadon salía con Patti Davis, hija de Ronald Reagan —los dos habían coescrito «I Wish You peace» en un álbum—, lo que añadió roces políticos dentro de la formación. En 1976 entró Joe Walsh, ya reconocido como solista y como guitarrista, y aportó ese punto más rockero y descarado que Frey y Henley andaban buscando.

El lado oscuro del sueño americano

Con Hotel California, publicado en diciembre de 1976, el grupo llegó a lo más alto y se llevó un Grammy. «New Kid in Town» encabezó la Billboard el 26 de febrero de 1977 y «Hotel California» hizo lo propio el 7 de mayo del mismo año. Entrevistado en el programa 60 Minutes, Don Henley explicó que el tema trataba de la cara oscura del sueño americano y del exceso en Estados Unidos, un terreno que ellos conocían de sobra.

Ruptura, deshielo y récords

Eagles se disolvió en 1980 y no volvió hasta 1994, con un concierto acústico que quedó recogido en Hell Freezes Over, un álbum que combinaba clásicos y material nuevo; desde entonces no han parado de girar. En 1998 entraron en el Rock and Roll Hall of Fame y en 2001 en el Salón de la Fama de los Grupos Vocales. Su primer disco de estudio en 28 años, Long Road Out of Eden, salió en 2007, y al año siguiente lo llevaron de gira: el Long Road out of Eden Tour arrancó el 20 de marzo de 2008 en Londres (Inglaterra), recorrió Norteamérica y Europa a lo largo de 2009 y cerró el 22 de julio de ese año en Lisboa (Portugal), con dos citas añadidas los días 17 y 20 de abril de 2010 en Los Ángeles (California). Tocaron hasta 2016, tras la muerte de Glenn Frey, uno de los fundadores y vocalista del grupo, y en 2017 retomaron la actividad, que mantienen desde entonces.

Los números respaldan esa trayectoria. Al terminar el siglo XX, la RIAA situaba dos de sus discos, Hotel California y Their Greatest Hits (1971-1975), entre los veinte más vendidos de la historia en Estados Unidos. Rolling Stone incluyó en 2004 Hotel California entre los 500 mejores álbumes de todos los tiempos y colocó a la banda en el puesto 75 de los 100 mayores artistas. Their Greatest Hits (1971-1975) fue el disco más vendido del país hasta que la muerte de Michael Jackson, en 2009, disparó las ventas de Thriller.