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Publicado el 19 de noviembre de 2021 por Columbia Records y Melted Stone, el cuarto álbum de estudio de Adele vuelve a tomar prestada la edad a la que empezó a componerlo. Escrito entre 2018 y 2021, habla de separación, divorcio, maternidad, aceptación y de la ansiedad que produce la fama, y la crítica lo recibió con aclamación generalizada.

Canciones apartadas para cuando fuera mayor

Del proceso de 25 sobró material para lo que ella misma calculó en tres o cuatro discos. Cuatro o cinco de aquellas piezas quedaron señaladas para revisarlas más adelante, entre ellas una firmada con Greg Kurstin que le pareció más apropiada para una versión mayor de sí misma. En 2018, según la prensa, ya estaba trabajando en su cuarto álbum: el batería Matt Chamberlin confirmó haber pasado por el estudio con ella, igual que Rick Nowels, John Legend y Raphael Saadiq, con la intención declarada de armar un disco «lleno de soul, con un sonido más ecléctico».

Un divorcio explicado a un niño

En 2018, dos años después de lo que habían contado los medios, Adele se casó con Simon Konecki; en 2019 presentó la demanda de divorcio. Tras la separación emprendió una especie de viaje de autosanación: empezó terapia y recompuso la relación distante que mantenía con su padre. En aquel periodo apareció también la ansiedad, y en una entrevista con Vogue señaló que ese estado —junto con la ruptura, la maternidad y su propia exploración de la fama— fue lo que alimentó el disco.

Los años posteriores al final del matrimonio la atormentaron, sobre todo por lo que aquello suponía para su hijo. Siguiendo el consejo de su terapeuta, adoptó la costumbre de hablar a diario con el niño del divorcio y de grabar esas conversaciones. Por esas mismas fechas volvió al estudio, empujada precisamente por lo que salía de ellas: quería hacer algo que le sirviera para explicarle por qué había dejado a su padre.

«30 será un disco con baterías y bajos»

Durante la promoción de 25 había anunciado que dejaría de bautizar sus álbumes con la edad en que los escribía, promesa que no cumplió. El 5 de mayo de 2019, al cumplir treinta y uno, publicó en Instagram varias fotografías suyas en blanco y negro acompañadas de un texto reflexivo sobre el año anterior; la frase con que lo cerraba dejaba caer que había disco en camino. El 15 de febrero de 2020, en la boda de su mejor amiga, anunció que saldría en septiembre de ese año. No ocurrió: su mánager comunicó después que la pandemia de COVID-19 lo había retrasado y que el álbum «estará listo cuando esté listo».

Voces de maqueta, un pianista invitado

En los créditos repiten cuatro nombres de 25 —Greg Kurstin, Tobias Jesso Jr., Max Martin y Shellback—, a los que se suman como incorporaciones Ludwig Göransson e Inflo, de la banda inglesa Sault. La nómina detallada mezcla a los suecos Max Martin y Shellback, coautores ambos de «Send My Love (To Your New Lover)» en el disco anterior, al también sueco Ludwig Göransson, al cantautor canadiense Tobias Jesso Jr., a Inflo —productor de Little Simz— y a los raperos Skepta y Tyler, the Creator. Como en sus trabajos previos, lo que se escucha en las pistas vocales son las maquetas originales.

El resultado se describió como un álbum de pop, jazz y soul, de asunto romántico pero melancólico, repartido entre el dolor, la aceptación y la esperanza; también como su trabajo más creativo en lo sonoro, ampliando lo anterior con elementos de dance-pop y góspel. En «All Night Parking» figura el pianista de jazz estadounidense Erroll Garner: es la primera vez que un artista invitado aparece en un álbum estándar de Adele.

El número 30 proyectado sobre el Louvre

El 1 de octubre de 2021 empezaron a aparecer por todo el mundo proyecciones y vallas con la cifra «30» sobre monumentos como el Palacio de Buckingham, la Torre Eiffel, el Coliseo Romano, el Museo del Louvre o el Empire State Building, y la especulación sobre quién estaba detrás se desbocó. El día 4 la cantante cambió todas sus fotos de perfil en redes por una imagen azul marino y actualizó su web con un logotipo nuevo a juego; al día siguiente anunciaba «Easy on Me» para el 15 de octubre. El sencillo funcionó internacionalmente. Ese mismo mes, Adele se convirtió en la primera persona que ocupaba a la vez las portadas de las ediciones británica y estadounidense de Vogue, cada una con su propia sesión de fotos y su propia entrevista sobre el álbum.

Medio millón de vinilos que dejaron sin fábrica a los demás

El 4 de noviembre, con el lanzamiento a dos semanas vista, Consequence informó de que «un retraso importante en la producción de vinilo» se debía en parte a este disco. Un día antes, Variety había explicado que Adele tuvo que entregar el álbum con seis meses de antelación para que los LP estuvieran listos el 19 de noviembre. Se prensaron más de medio millón de copias en vinilo en los meses previos, y Sony Music retiró los álbumes de catálogo de sus plantas en el extranjero para asegurarse de que «no habrá escasez de LP de Adele durante los días festivos». Sumado al atasco que ya arrastraba la producción por la pandemia, el movimiento perjudicó a los discos de otros artistas. Ed Sheeran lo contó con crudeza: en el mundo hay «como tres fábricas de vinilos», de modo que todo se reserva «como si nada por adelantado». Adele, según él, «básicamente había reservado» todas esas plantas, y a los demás les tocaba pelear por «conseguir un espacio y poner nuestro álbum allí». La cola, enumeró, la formaban «yo, Coldplay, Adele, Taylor, ABBA, Elton», y todos trataban de prensar sus vinilos a la vez.

Del Observatorio Griffith al London Palladium

Para el mercado estadounidense, CBS anunció el 18 de octubre de 2021 un especial de dos horas, Adele One Night Only, mitad concierto y mitad programa de televisión, con un tramo de entrevista a cargo de la presentadora Oprah Winfrey; se rodó en el Observatorio Griffith de Los Ángeles y se emitió el 14 de noviembre. La versión británica llegó el 21 de noviembre por la señal abierta de ITV con el título An Audience with Adele, y se volcó después en su plataforma bajo demanda, ITV Hub; se grabó en el London Palladium de Londres ante un público de fans y de «héroes y heroínas personales» de la cantante: compañeros músicos, actores, artistas, deportistas, deportistas «y más».

Los dos conciertos del British Summer Time en Hyde Park, Londres, quedaron fijados para el 1 y el 2 de julio de 2022, con las entradas a la venta desde el 26 de octubre de 2021 en la web de la artista y a través de American Express. Los precios «exorbitantes» levantaron una oleada de quejas entre los seguidores en internet: la localidad más barata costaba 90 libras y la más cara, 579,95.

Un 88 sobre 100

Metacritic, que normaliza en una escala de 0 a 100 las valoraciones de la prensa, le asignó una media ponderada de 88 a partir de quince reseñas recopiladas, lo que en su terminología equivale a «aclamación universal». Los críticos destacaron la instrumentación cinematográfica, la interpretación vocal y unas letras introspectivas, y el álbum apareció en las listas de lo mejor de 2021 de varias publicaciones.